今日は暑いけれど、最近アメリを外であんまり遊ばせてあげられなかったので、ノーラちゃんと一緒に、公園に遊びに行くことにしました。

　もちろん、公園といえば、近井さんご一家も一緒です。

「砂いじりは初めてだなー」

　アメリ、ともちゃんと共同作業で、山とトンネルを作っていくノーラちゃん。

「確かに、いつも運動器具で遊んでるものねー」

「今日は、クミ姉がいねーからな。クミ姉がいたら、色々運動のコツ、教えてもらうんだけどさ」

「私が、スポーツ医学でも修めてたら良かったんだけどね」

　白部姉妹と、そんな雑談を交わす。

「友美も、どんどんお友達が増えて、親としては嬉しいですよ」

　と、良夫さん。今日は、ご一緒されています。

「ともちゃん、いい子ですからね。本当に、アメリと仲良くしてくださって、ありがとうございます」

　深々とお辞儀すると、「こちらこそ」と、ご夫妻からお辞儀を返される。

「「こんにちはー」」

　お。お友達の話をしていたら、エイイチくんとミコちゃんにご挨拶されました。みんなでご挨拶返し。

　さっそく、工事現場に混ざる兄妹。

「そういえば、エイイチくんとミコちゃんって、どんな字書くのかな？」

　前々から抱いていた、素朴な疑問をぶつけてみる。

「おれは、英雄の英に、一」

「わたしは、美しいに、子～」

「いい名前だねー」

　屈んで、微笑む。

　工事は中盤戦。トンネルが、五本に増えようという難工事にパワーアップ。さあ、無事完成するでしょうか！？

「英一は、サッカーとかやらねーの？」

「サッカーっていうか、運動があんま得意じゃなくて……」

　ノーラちゃんの何気ない質問に、しょんぼりする英一くん。

「おお～。じゃあ、アメリたちと今度お勉強する？」

「アメリは学校行ってるの？」

「行けないんだ……。でもね、おねーちゃんや白部せんせーたちが教えてくれて、小数の掛け算覚えてる最中！」

　「小数？」と首を傾げる英一くん。たしか、彼は小三で……まだ、小数の概念に触れてないのか。

「よくわかんないけど、アメリちゃんは難しいことやってるんだね」

　美子ちゃんも、同様によくわからないようだ。

「アタシは分数の勉強中だぞ！　ブンレッツ使って、覚えてる！」

「エレメントレンジャー好きなの？」

　興味深そうに尋ねる英一くん。ノーラちゃん、初めてエレメントレンジャーの話ができるお友達が、現れた感じかしら？

「大好きだぞー！　ファイアレンジャーとゴッドレンジャーは、アタシのタマシイだ！」

「すげー！　女子でエレメントレンジャーの話、できる子いるなんて……。ズンバ・ラリンと、ライトレンジャーの一騎打ち、かっこよかったよね！」

「わかる！　かっこよかったなー！」

　あらあら、すっかり意気投合。ノーラちゃんが、たまたまお砂遊びしようって思わなかったら、この展開はなかったのだから、運命的ねえ。

「美子ちゃんは、好きなことある？」

「わたしは、絵を描くのが好き～」

「おおー！　うちのおねーちゃん、漫画家さんなんだよ！」

　アメリとのやり取りで、「ええー！」と驚いた後、尊敬の眼差しを向けてくる美子ちゃん。そんな純真な瞳で見られると、照れちゃうな。

「まあ、超有名作家ってほどじゃないけど、そこそこ人気です。『ねこきっく』って知ってる？」

　首を横に振る彼女。

「まあ、その本で、『あめりにっき』っていう漫画描いてるんだ。猫だった頃の、アメリが主人公なんだよ」

「アメリちゃん、猫ちゃんだったの！？」

「猫！？」

　これには、美子ちゃん、そして英一くんもびっくり。子供だし、ニュースとか見ないよね。

「うん。アメリも、ノーラちゃんも、猫の生まれ変わりなんだ」

　ポカーンとする二人。

「すごい！　漫画みたい！」

「ほんとにね」

　興奮する美子ちゃんに、ふふと微笑む。

「猫だった頃の、アメリ見てみる？」

「「見たい、見たい！」」

　スマホを操作し、「じゃーん」と、当時の写真を見せる。ベロを出して、寝てるものだ。こんな感じに、特にお気に入りの写真は、猫アメリ、今アメリともに、スマホにも残してある。

「可愛い～。ベロ出てる～」

「アメリ、こんなだったんだー……」

　興味津々な二人。当のアメリは、「うにゅう～」と、ちょっとこっ恥ずかしそう。

　雑談しながらも、五人は手を動かしているけれど、やはり五本トンネルは無理があったか、崩落！　あらら。

「ああ～……」

　残念そうに、声を上げる五人。

「トンネル係と、飾り係に分かれようよ！」

　ここで、将来有望な仕切りガール、ともちゃんが提案。

　それじゃあと、英一くんとノーラちゃんが穴掘り隊、残りの三人がオブジェ作り隊になりました。

　再度盛られ直した山に、トンネルが開通していく中、山頂に作られていく謎の物体。なぜアメリがオブジェ作りに絡むと、ほかに二人いても、前衛アートになってしまうのかしら。

「できたー！」

　トンネル山の山頂に、謎のオブジェが建立され、完成宣言。

「この……ええと、像？　は何かな？」

　どんな設定が飛び出すのやらと、オブジェ組に尋ねてみる。

「おお？　どうしよっか」

「アメリちゃん、決めていーよー」

「わたしもー」

　アメリに一任されました。腕組みして、しばし考え込む我が子。

「『ゆどん』！　お蕎麦作ってる！　『しょこらん』のお友達！」

　ええと、しょこらんって、うどん屋さんだっけ。ゆどんのほうが、うどんっぽい名前なのに……。

　さすが、アメリちゃんセンス。

　こうして、五人でしばらく遊んでました。

　◆　◆　◆

「またねー」

　栄一くんと美子ちゃんが帰っていき、その後は三人で遊んでいたけれど、ともちゃんが、疲れてしまったようです。まだ五歳だもんね。

「では、お先に失礼しますね」

「今日は、ありがとうございました」

「ばいばーい！」

　お辞儀して、家路につく近井さんご一家。

「アメリー。砂いじりも飽きたし、ブランコしよーぜー」

「いいよー」

　ノーラちゃんの提案に、同意するアメリ。

「じゃあ、お姉ちゃんが押してあげるね」

「私も、頑張っちゃいましょう」

　ブランコに移動し、白部さんと、それぞれ我が子の背中を押す。

　平和で、平和で、本当に平和で。

　この幸せが、いつまでも続きますように。