下書きは昨夜のうちに完成し、芦田さんに送って詳しい打ち合わせを先ほど終えたところ。さあさあ、作業も終盤、作画ですよ！

　すいすい筆を走らせていると、インタホンの呼び鈴が鳴りました。

　応対に出るとクロちゃんだったので、門までお出迎えに。

「こんにちは。神奈お姉さん。これ、お菓子です」

「こんにちはー。ありがとうね。まりあさんにお礼言っとかなきゃ」

　中に通しダイニングで待っていてもらい、アメリを呼んでくる。

「クロー！　こんにちはー！」

「こんにちは。お弁当持ってきたよ」

　可愛らしいピンクの包み布を見せる。なんか、唐草模様とかだったらどうしようかと思った。

「じゃあ、私たちもごはんいただくとしましょうか」

　お茶を淹（い）れ、私たち用にはお米といかにんじんを配膳して、テーブルを囲む。

「「「いただきます！」」」

　三人で合唱。

「クロのお弁当はどんなのー？」

「こんな感じだよ」

　お弁当箱の中身はがんもと切り干し大根の煮物、しば漬け、サバの塩焼きの切り身、のりたまふりかけのごはんと、相変わらず幼女のお弁当とは思えない渋さ。

「おお～。美味しそうだね！　アメリたちは、いかにんじんっていうの食べるの！」

「へえ。たしかに、イカと人参だね」

　そう言い、がんもを食むクロちゃん。わたしたちも食べましょ。

　うーん、酸味と干しイカの旨味、人参の歯ごたえが加わり美味しい！　福島の郷土料理らしくて、日本は狭いなんていわれつつも、食文化が豊かだなあとしみじみ思う。

　アメリも「美味しい！」とご満悦。

「クロも少し食べる？」

「いいの？　じゃあ、少しだけ。代わりに、サバ以外なら何か取っていいよ」

　おかずトレード成立。お弁当文化の良きこと哉（かな）。アメリは切り干し大根を少しもらいました。

「美味しいね！」

「でしょう？　お姉ちゃんの作る煮物、本当に美味しいんだ」

　はにかむクロちゃん。相変わらず誰が見ても可愛い。

「いかにんじんも美味しいね。これはお姉さんが？」

「ん？　共同作業で作ったよ。アメリね、ほんとに良くお手伝いしてくれるんだ」

「偉いね、アメリ。ボクも、色々お手伝い頑張ってるよ」

「おおー！　クロも偉い！」

　ふふ。子供同士の褒め合い、ほほえまだなあ。

　食事はのどかに進み、ごちそうさま。クロちゃんのお弁当箱もついでに食洗機で洗ってあげることにし、寝室へ向かいました。

　◆　◆　◆

「今日は何して遊ぶー？　お手玉？」

「お手玉もいいけど、ちょっと面白いもの持ってきたよ」

　そう言ってクロちゃんが取り出したのは毛糸で作った輪っか。

「今日は、あやとりをしようかなって」

　ほほー。これはまた渋い。国民的漫画の主人公の特技だけど、私自身はやったことないなあ。

「あやとり？」

「輪っかを指で動かしてね、いろんな形を作るの。見てて」

　器用に指を入れたり抜いたりしていく彼女。鮮やかな手練に、つい見入ってしまう。

「できた。東京タワー」

　おお、これはずごい。たしかに、あの鉄骨が交差した感じの塔が出来上がっている！

「すごいすごい！」

　アメリと一緒に拍手すると、ちょっと照れくさそうに俯（うつむ）く。

「これはちょっと難しいから、もっと簡単なのから教えるね。お姉さんもどうですか？」

「あー……面白そうだけど、お仕事がねー。二人で楽しんでて。たまに様子見るから」

「わかりました。じゃあ、やってみようか。まず、こう腕に巻いてね……」

　指導を始めるクロちゃん。見守っていたいけど、お仕事大事。頑張りまっしょい！

「おねーちゃん、見てー！」

　しばらく原稿に打ち込んでいると、アメリの声。

「んー？　どんなのができたのかなー？」

「吊り橋っていうんだって！」

　ほほう、たしかにそんな感じのアートができてますねえ。

「上手上手！　すごいじゃない、アメリ！」

　褒めると、「えへへー」と顔を緩める。

「クロちゃんも、教え方が上手なのね」

「いえ、そんな……。アメリの飲み込みが早いんですよ」

　照れて俯（うつむ）くクロちゃん。ああもう、二人ともリアクション可愛いなあ！

「あやとりにはね、協力して作るのもあるんだよ。今度はそれをやってみようか」

　照れくささを隠すように、アメリに提案する。こうして、二人のあやとり教室は続くのでした。

　その後も、アメリが「ほうき」や「富士山」といった、クロ先生直伝のあやとりアートを見せてくれる。そのたびに、大げさなぐらい二人を褒める私。子供は褒めて伸ばす、これモットー！

　三時になったので、クロちゃんが持ってきてくれたおせんべいをお茶と一緒に出す。二人からお礼を言われるけど、持ってきてくれたのクロちゃんだしね。逆に、クロちゃんにお礼を述べる。私もお相伴に預かり、ぽりっとね。うん、美味しい美味しい。おせんべいと緑茶の組み合わせは一つの美学ね！

　やがて夕方になり、日が暮れると危ないということで、クロちゃんは洗い終わったお弁当箱を手に帰り支度。

「今日はありがとうございました。楽しかったです。アメリ、遊んでくれてありがとう」

「アメリも楽しかったよ！　あやとり面白いね！　また、一緒にやろうね！」

「クロちゃん、本当にいろんな遊びを知ってるのね。アメリに色々教えてくれてありがとう」

「いえ、大したことは……。それじゃあ、ボクはこれで」

　ぺこりとお辞儀して自転車で去っていく彼女に、手を振って「バイバイ、またねー！」と二人で声をかけるのでした。

　さて、今日は晩ごはん何にしようかな。割と和食が続いたから、洋食か中華か。まあ、いつものように現地（スーパー）で決めましょうかね。