四月十日、午後二時過ぎ。ついにネーム執筆終了！　真留さんに送信～。チェックしてもらいましょ。返信はおそらく明後日の月曜になってしまうけど、それは仕方なし。彼女にだって休息は必要だ。逆に、私にもちょっとしたオフができたと考えよう。

　さて、ひと仕事終えたわけだけど、肝心なことをやっていないのに思い至った。

　浦野さんへのお礼だ。

　アメリがこうして自由にのびのび外で猫耳モードで歩けるのも、浦野さんの言葉がきっかけ。感謝してもしきれない。

　庭でお会いしたときお礼を述べようと機会を待っていたけれど、ついぞそれは訪れず。

　ならば、手土産を持って直接伺ったほうが話が早いでしょう。

「アメリちゃん、浦野さんのおうちに行きましょう！」

「おお？　珍しいね？」

「うん。アメリが帽子もロングスカートもなしで、自由に動けるようになるきっかけを作ってくれたお礼をしにね。というわけで、お着替えしましょ」

　かくして、外出の準備を整えるのでした。

　◆　◆　◆

　浦野家へはS街道を通ってぐるりと回っていく必要がある。途中、「カトレーヌ（お菓子屋さん）」があるので、そちらで何か買っていこう。

　浦野さんの家に自転車を停めていいものかわからないので、二人で徒歩の旅。とりあえず、第一目標地点・カトレーヌにとうちゃーく！

　さて、洋菓子と和菓子、どちらが喜ばれるかしらね。

　店内をしばし物色……うん、定番のホールケーキにしましょう。ケーキはカトレーヌのメイン商品だしね！

　定番中の定番ということで、ショートケーキを注文。ドライアイスを詰めてもらうほどの距離ではないかな。

　というわけで、二人で再びしゅっぱーつ！

　しばし歩くと、浦野という表札の家に着きました！　インタホンの呼び鈴をぽちっ。

「はーい、どちら様でしょう？」

「こんにちは、猫崎です。お礼がしたくて伺いました。今、お忙しいでしょうか？」

「こんにちは。お礼ですか？　特に忙しいことはないですね。今、そちらに伺います」

　やや待つと、浦野さんが門を開けて出てくださいました。

「お待たせしました……あら！　アメリちゃん、その状態でいいの？」

「浦野さん、こんにちはー！」

　元気にご挨拶する、猫耳＆しっぽフルオープンなアメリに驚く浦野さん。

「はい。完全にカミングアウトしました。それもこれも、浦野さんがあのときかけてくださったお言葉がきっかけなんです。今日は、そのお礼に」

　深々とお辞儀する。

「あら、なんだか恐縮してしまうわね。とりあえず、中にどうぞ」

「お邪魔します」

　屋内に上がり、ケーキを手渡す。

「こちら、お礼の品です。ご家族でどうぞ」

「あらあら、なんだか至り尽くせりですみません。お二人のぶんも、お茶と一緒にご用意しますね」

「いえ、浦野さんのために買ったものですから、お構いなく」

　慌てて手を振る。

「まあまあ、そう言わずに。この量だと、うちにはちょっと多いし」

「恐縮です。では、ご相伴に預からせていただきます」

　というわけで、リビングにお通しされる。浦野さんのお宅にお邪魔するのは初めてだけど、なかなかいい調度だ。

「お待たせしました」

　ケーキと紅茶が配膳される。

「ありがとうございます。良い調度ですね」

「ふふ、ありがとうございます。夫の趣味なんですよ。北欧の木製家具が好きで」

　へー。

　浦野さんも着席されたので、いただきますを言う。

　ケーキも美味しいけど、紅茶も美味しい。いい茶葉なんだろうなー。

「あの日……アメリの猫耳がテレビで取り上げられた翌日、浦野さんにお声がけいただいて、あのお言葉で、アメリのことを隠すのではなく、もっと積極的に理解してもらおうと思い至ったんです」

　深く頭を下げる。

「アメリが悪い子なわけがない。人類と敵対などするはずがないというお言葉、とても心に染み入りました。私のテレビ出演はご覧になっていただけたでしょうか？　四月三日の特番です」

「まあ、やっぱりあれ、猫崎さんだったんですね。拝見しました。とても素晴らしい演説でした。私、感動しちゃって」

「ありがとうございます。あの演説に至るまでいろんな方にご尽力いただいて、本当に感謝の念に堪えません。あの日、浦野さんに励まされなかったら、あの演説はありませんでした。こうして、今この子を自由な姿で歩かせる勇気も出なかったと思います」

　アメリの頭を撫でる。

「そうだったんですか……。私は素直な気持ちを述べただけですけど、そんなに大きな影響を与えたんですね」

　感慨深げな浦野さん。

　しばし、温かい沈黙が流れる。

「そういえば、今日は旦那さんと息子さんはお留守ですか？」

　ふと、疑問を口にする。浦野家は三人家族だが、旦那さんと息子さんの気配がしない。

「ああ、二人ならT川に釣りに行ってます」

「釣りですか。いいご趣味ですね」

「本当に二人とも、暇さえあれば釣りに行ってしまうんです」

　ふふと笑う彼女。

「改めて、あのおときお声がけいただき、本当にありがとうございました。あのお言葉がなかったら、今頃どうしていたか……」

　視線をカップに落とす。文字通り茶色の液体が、静かに湯気を立てている。

「いえいえ。あのときは、本当にアメリちゃんが不当な言われようをしていて、私もあのコメンテーターに怒っていて。こんなにいい子なのにね」

　浦野さんが、アメリに優しい微笑みを向ける。

「ありがとうございます。アメリもお礼言おう？」

「浦野さん、ありがとう！」

　元気な声。

「ほんとにいい子ね。猫崎さんがとても良い育て方をされてきたのがわかるわ。褒めて伸ばし、ダメなときはきちんとダメと言う。とてもいい教育方針だと思います」

「ありがとうございます。そう仰（おっしゃ）っていただけると、母親冥利に尽きます」

　再び流れる、温かな沈黙。

「少し長居してしまいましたね。大変美味しいお茶でした」

「いえいえ、どういたしまして。ケーキ、大変美味しかったです。夫たちも喜ぶと思います。では、門までお送りしますね」

「ありがとうございます」

　お見送りを受け、二人で深々と頭を下げ、家路を辿る。

　きちんとお礼を述べたことで、また一つ肩の荷が下りた気がする。

　二人で、前を向いて歩いて行こう。いつまでも、どこまでも。