「本当にすみません、友美のわがままで……」

「いえいえ。アメリも勉強漬けで、少しリフレッシュさせたほうがいいかなあって、考えてましたから」

　気さくに仰（おっしゃ）る猫崎さん。先週、友美がアメリちゃんたちと遊びたいと駄々をこねてしまって、「みんな予定があるから無理だよ」って教えたんだけど、それでも収まらず。

　ほかのお三方は、月謝を払って習い事をさせているので、さすがに友美のためにそれは言い出すことが出来ずにいました。

　もっとも、それを言い出したら、一日宙ぶらりんになってしまう押江先生はどうなるのかとか、問題はあるわけだけれど。

　ただ、猫崎さんが彼女に交渉してみたところ、「アメリさんにも休息は必要でしょう」と、ご快諾いただけたそうで。ありがたいことです。

　アメリちゃんも友美も、今では小学生。通っている学校も違うので、平日はなかなか会えない。

「おかーさん！　アメリちゃん来るんだね！　楽しみ！」

　当の友美は、お気楽極楽。親の苦労、子知らずとはいうけれど、友美もアメリちゃんに会うのひと月ぶりだものね。十分（じゅうぷん）、我慢してくれたほうだと思う。

　アメリちゃんの明るく快活な人柄は、友美だけでなく、いろんな人の心を引き付ける。

　初めて公園で出会ったとき、猫耳にぎょっとしたものだけれど、すぐに人間と変わらない普通の女の子なのだと理解でき、お友達のいなかった友美の最初のお友達になってくれて、とても嬉しかったのを鮮明に覚えている。

　友美も、学校で友達を作るようになり、公園仲間の英一くんと美子ちゃんも、うちに遊びに来たり、逆に向こうに伺ったりするような仲になった。

　それでもやはり、友美にとってアメリちゃんは特別な存在らしい。

　ともかくも、猫崎さんに打診したのが先週のことで、先ほどのは改めての謝罪。アメリちゃんに、お土産持たせたほうがいいよね。

　猫崎さんとは多少世間話をして、あとはもうすぐ来る予定の、アメリちゃんを待っている状態。

「掃除、再開していい？」

　良夫さんが尋ねてくる。

「あ、うん。ごめんなさいね。せっかくの休日なのに」

「チカちゃん、仕事も友美のこともやってくれてるんだもの。ぼくも、これぐらいやらないとね」

　そう言って、掃除機を再稼働。本当に、素敵なパートナー。「良夫」の名は伊達じゃない。

「おかーさん。アメリちゃんまだかな？」

　友美は、わくわくモード。

「もうちょっとで来ると思うよ。あ、噂をすれば」

　ちょうどいい感じに、インタホンが鳴る。

　応対すると、やっぱりアメリちゃんでした。ケイティちゃんリュックから、イカのぬいぐるみの頭……イカだからお尻か。それが覗いている。

「こんにちはー！」

「はい、こんにちは～。今日も元気ねえ。中へどうぞ」

「はーい！　お邪魔しまーす！」

　アメリちゃんが上がってくる。

「こんにちは。アメリちゃんが来るまでに、掃除終わらなかったなあ。うるさいだろうから、あとで掃除機またかけるね」

　そう言って、掃除機を一度片付ける良夫さん。アメリちゃんも、ご挨拶を返す。

「アメリちゃーん！　こんにちはー！」

「こんにちはー！」

　キャッキャと喜び合う子供たち。

　さっそく、二人のぬいぐるみ同士で遊び始めました。

「あ、そーだ！　これ、おねーちゃんからです！」

　お菓子の包みを取り出すアメリちゃん。

「あら……気を使わせてしまって」

　ただでさえ、友美のわがままに付き合わせてしまったのに。

「えっとね、『お気になさらず』だって！」

　本当に、皆さん優しい。お土産、結構いいの買ってこようかしらね。

「良夫さん、ちょっとでかけてくるから、友美とアメリちゃんのことお願いしていい？」

「いいよ。いってらっしゃい」

　かくして、自転車を走らせるのでした。

　◆　◆　◆

「アメリちゃん。これ、お土産ね。猫崎さんと一緒に食べて」

　カトレーヌ（お菓子屋）さんで調達してきた、バウムクーヘンを机に置く。

「おおー！　ありがとうございます！」

「ところで、私もぬいぐるみ遊びに混じっていいかしら？」

「「いいよー！」」

　というわけで、子供に混じって遊ぶことに。イカのそめごろうくんが、友美のゾウさんぬいぐるみと恋愛する内容らしいので、賑やかしとして参加。

　良夫さんは、窓拭きに移りました。

　今日も、こうして平和な一日が過ぎていく。私も、うちの家族も、幸せ者だ。

　アメリちゃんたち猫耳人間は、F市では幸運を招く座敷わらしのような扱いを受けているけれど、あながち間違いではないのかもしれないね。