「じゃあ、家から材料取ってきますね！　すぐに戻ってきますので、ミケちゃんをお願いします」

　ぺこりとお辞儀し、由香里さんはドアを開けて、外へと出て行った。

「アメリ、そっちはどう？」

「切り終わった～」

　由香里さんを見送りつつ、ミケちゃんの様子を見ている間、アメリちゃんは、炊けたお米を切ってくれています。

「ありがとねー」

「お待たせー」

　とてとてと、こちら（廊下）にやって来る愛娘。

「お疲れ様。じゃ、寝室に戻ってようか」

　逆カルガモ状態で私が最後尾になり、とっとこ寝室に向かうのでした。

　由香里さんが戻ってくるまで手持ち無沙汰なので、ダンスゲームを始めた二人。私はお仕事～。

　でも、ほんとあと一息だな。アシさんたちの背景やモブも完成したし、明日中には終われそう。

　そうしたら、一週間弱は休めるかなー？

　うふふ～。三ヶ月ぶりの、まとまった休みになるな～。

　おっと、弛緩してる場合じゃないですよ。そのためにもお仕事しないと！

　と、気合を入れようとしたとき、「ただいまー」という、由香里さんの声が。さっそく、迎えに行きましょ。

「おかえりなさーい」

「どうも、戻りましたー。でも、神奈さん。鍵はかけたほうがいいですよ」

　彼女が心配そうな表情で言い、靴を揃える。

「やはり、危ないですか？」

「個人的には、短時間の出入りでも、施錠することをおすすめします」

　ふむう。どうも、危機感が薄いのかなあ、私。

「ありがとうございます。以後、気をつけますね」

「はい。何かあってからでは、遅いですから」

「それにしても……材料まで、本当によろしいんでしょうか」

「二人暮らしなら、二人分しか材料ないはずですから。わたしの気晴らしに付き合っていただくんですし、これぐらいは」

　ありがたいことです。

「では、晩ごはんの材料は、明日の昼に回させていただきますね。作業は、何をお手伝いしましょうか」

「あ、大丈夫です。神奈さんは、お仕事なさっていてください」

「ええ、そんな。何から何まで、やっていただくなんて」

「それが、最高の気晴らしなので」

　にっこり微笑む彼女。うーむ。まあ、そういう性分だって把握したからなあ。

「わかりました。お願いします」

「由香里おねーちゃん、アメリお手伝いしようか？　道具とかの場所、わからないでしょ？」

　かかとを上げ下げして、由香里さんに問う愛娘。うずうずしてますね。

「そうね。じゃあ、教えてくれる？　でも、悪いけど作業は全部やらせてね。わたしの生きがいなの」

「らじゃー！」

　びしっと敬礼！

「アメリが台所行くなら、ミケも行くわ！」

「じゃあ、ミケちゃんも見ててね」

　むう。一人ぼっちか。でも、アメリの言う通り、道具も調味料も、勝手が違うだろうからね。

「じゃあ、由香里さんに教えてあげてね」

「任せて！」

　しゅびっと挙手！　いちいちムーブが可愛い。

「では、後はお任せしました」

「はい。任されました！　完成を、楽しみにしていてください！」

　互いに一礼し、私は寝室に戻るのでした。

　◆　◆　◆

　すらすら……。

　むーん、見える場所にアメリがいないと、どうも調子が狂うな。でも、それじゃダメよね。学校に通わせたい、なんて言っておきながら。

　訓練だと思って、このあたりから慣れていこう。

　すいすい……。

　コーヒー牛乳美味しいな。

　こつこつ……。

「おねーちゃーん！」

　がちゃりとドアを開ける音とともに、アメリの声！　なんだか、すでに懐かしい……。

「アメリ～！　会いたかったあ～！」

　椅子をくるりと反転させ、抱き寄せる。

「おおー。あのね、ごはんできたよ！」

「ありがとう。今、行くね」

　作業を保存し、PCをスリープに。では、参りましょうか。

　◆　◆　◆

「おまちどうさまでした！　どうぞ～」

　すでに配膳が終了しており、私を待つだけの状態だったみたいだ。

「お疲れ様でした。カレイのあんかけですか？」

「はい、中華風にしてみました」

　あとは、こちらも中華風の溶き卵スープに、烏龍茶。

「アメリちゃんから、いろいろ配置や使い方を教わりました」

「お見事ですねえ。ガスコンロですから、勝手が違って、大変じゃありませんでした？」

　アメリと横並びに着席。

「いえ、実家はガスだったので、それほど。じゃあ、いただきましょうか。いただきます！」

　由香里さんの音頭取りで、いただきますの声が続く。

　じゃあ、さっそくカレイを……。あらやだ、すっごく美味しい！

「すごく美味しいです！」

「ありがとうございます」

　微笑む、本日のシェフ。子供たちも、美味しい美味しいと食んでいます。

　スープもいいお味～。

　ん？　ミケちゃんが不満げな顔でこちら……というか、アメリを見てるな。

「ねー、アメリ。何か気づいたことなーい？」

　これみよがしに、側頭部をアピール。ははあ、リボンについて言及してほしいのね。

「おお？　……？　おお！　リボンに変わってる！」

「ふっふーん、やっと気づいてくれたわね。でもさすが、ミケの妹だわ！」

　満足げな彼女。ふたたび食事に戻る。

「おお～。気づかなかった……！　アメリの観察眼もまだまだだ……！」

　この展開で観察眼という、無駄に渋い言葉が飛び出すとは。由香里さん、ツボに入っちゃってくすくす笑ってるし。

「アメリ。あなたもオンナなんだから、オシャレには気を配ったほうがいいわよ」

　得意げなミケちゃん。アメリが、私みたいな干物にならないように、気をつけないとなー。

　そんな感じで楽しい食事も終わり、後片付け。これも、由香里さんが食洗機の使い方を教わって、やってしまいました。

「ふー……。今日は、ほんとにのびのびできました！　ありがとうございます！」

「いえいえ。こちらこそ、いろいろお世話になるばかりで」

「やっぱり、それがわたしの最高の休息みたいで。おかげさまで、気持ちが軽いです！」

　爽やかな表情で、伸びをする彼女。

「じゃあ、帰ろうかミケちゃん」

「むー……。もーちょっと、アメリと遊んでたかったけど……。またね」

「では、門まで送りますね」

　外に出ると、真夏なのに、もうすっかり陽が落ちてました。

「あー、もうこんな時間なんですねえ。長居してすみません」

「いえいえ。またいつでも、いらしてください」

「では、失礼します」

　互いにお辞儀し、お隣に帰っていく二人を見守る。

「ふう。じゃあ、私たちも戻ろっか」

「うん！」

　こうして、意外な来客を迎えた一日は、終わろうとするのでした。