失敗したな。ごはん炊いてる時間ないじゃない。

　パンは朝昼と食べたから、麺あたりかなー？

「スパゲッティー、お蕎麦、おうどんだったらどれがいい？」

　子供たちにアンケートを取ってみる。

「お蕎麦！」

「うどん！」

　アメリとノーラちゃんで意見が分かれてしまった。

「うーん、じゃあじゃんけん！」

　ぽん！　とやった結果、ノーラちゃんの勝ち。

「じゃあ、おうどんね」

　そんじゃ、おなじみ乾燥わかめでも使って、冷やしわかめうどんでも作りますか。

　鼻歌を歌いながらうどんを茹でていると、スマホに着信が。

　送信者は白部さん。おお、やっと連絡が。

「こんばんはー」

「こんばんは！　遅くなってすみません！　あれから、学会員で緊急の会合が入ってしまって、連絡する暇がありませんで……。やっと開放されました」

「お疲れ様です」

　本当に、声がお疲れだなあ。

「ノーラちゃんはどうしてますか？」

「これから晩ごはんです。おうどん茹でてますよ」

　鍋をぐるぐるかき混ぜながら答える。

「ありがとうございます。八時すぎには帰れると思うんですけど、それまで面倒見ていただけますか？」

「はい、うちは大丈夫です。お気をつけてお帰りくださいね」

「お手数をおかけします。では、失礼します」

　通話終了。彼女も大変だなあ。私だったら、周りの時間に振り回されながら動くって無理だろうな。この八年で、すっかり身についたフリーランススタイルよ。

「ノーラちゃん、白部さんから。八時頃お帰りですって」

「おー！　ルリ姉にやっと会える！」

　バンザイする彼女。ふふ。アメリ大好きなノーラちゃんだけど、やっぱり白部さんが一番よね。

　タイマーが鳴り、おうどんとわかめが茹であがりました。流水で締めましょー。

「はーい、できあがりでーす。簡単料理だけど、勘弁してね」

　めんつゆとお茶を注ぎ、配膳。いただきます宣言すると、子供たちも続く。

　薬味は、私がわさび、アメリは生姜、ノーラちゃんはなしと、見事にバラバラ。

　おなじみの、「うめー」シャウトをするノーラちゃん。超お手軽料理なのに恐縮です。

「足りなかったら、おかわり茹でるからね」

　ずるずる。こうやって、素朴なおうどんをすするのも、たまにはいいものです。

　二人とも、ダンスゲームでカロリーをだいぶ消費してたのか、さっそくおかわりをお願いしてきました。

　手早く茹でて、二杯目を提供。

　食べ終わるとお腹も完全に膨れたようで、ごちそうさま宣言。ゆっくりお茶を飲んだ後は、歯磨きタイム。

　食休みは、私は引き続きお仕事。二人は読書と雑談。

「そうだ。ルリ姉がさ、なんかアルカリ（売買サイト）？　とかいうので、エレメントレンジャーグッズを集めてくれてるんだ！」

「へー。結構集まるものなの？」

　ノーラちゃんがエレメントレンジャーに言及したので、つい会話に割り入る。

「うん、本とか人形とか！　エレメントブレードも買ってもらった！」

　番組が終わって久しいけど、そのぶん持て余しているご家庭もある。こうして、個人売買サイトで、必要としている人のところに行き渡りやすくなったのは、いい世の中ですねえ。

「でさ！　今度、エレメントレンジャーVSコンチュウジャーの映画があるんだ！　コンチュウジャーはともかく、エレメントレンジャーにまた会えるの、すっげー嬉しい！！」

「あらー、良かったじゃない。それは嬉しいわねえ。いつ頃やるの？」

「七月！　夏休み？　とかいう時期にやるんだって！」

　そっかそっか。夏休みなんて十年前に経験したのが最後だけど、もうすぐそんな時期なんだなあ。

「『るるる』の、あの映画館でやるのかしらね？」

「ルリ姉によると、そーらしい」

　るるる最上階には、結構立派な映画館がある。

「映画かー。私も、たまにはおっきなスクリーンで何か見たいなあ」

　うーんと伸びをして独り言。今はアメリと一緒だから、二人で楽しめるものがいいなあ。

「映画っていえばミケがね、お尻の怪獣の映画見たって言ってた！」

　出たわね、優輝さんコレクション！　言ったらあれだけど、またぞろ悪趣味そうな代物ね……。

　一時間経ち食休みも済んだので、三人でボクササイズ！　二人とも随分踊ったでしょうに、元気元気。

　例によって、私はビリでした。とほほ。まあ、カロリー消費が目的ですからね。くすん。

　そんな感じに夜を過ごしていると、インタホンの呼び鈴が！　お、ひょっとしなくても！

「はーい、どちら様でしょう？」

「お待たせしました、白部です！」

「はーい、今出ますねー」

　リビングから寝室に舞い戻る。

「ノーラちゃん！　白部さん戻られたよー。一緒に門に行きましょー」

「おー！　やっと帰ってきたー！」

　心の底から嬉しそうなノーラちゃん。良き哉（かな）良き哉（かな）。

　三人で、白部さんを出迎える。

「おかえり、ルリ姉ー！」

「ただいまー！　いい子にしてた？」

　抱き締め合う、白部姉妹。

「猫崎さん、今日は本当にお世話になりました」

　ノーラちゃんの頭を撫でながら、お辞儀される。

「いえいえ。ノーラちゃん、ほんとにいい子にしてましたよ。ねー？」

「おー！　いい子にしてたぞー！」

「そっかー、偉かったねー。あ、そうだ」

　ノーラちゃんから一度手を離し、紙袋を渡してくる彼女。

「お土産買ってきました。あとで召し上がってください」

「あら、ご丁寧にありがとうございます。いただきますね」

「では、これ以上お邪魔してもいけないので。ご挨拶もそこそこですが、失礼しますね。今日は、本当にありがとうございました」

　深々とお辞儀されるので、こちらも「いえいえ。いつでも頼ってください」とお辞儀を返す。

「じゃ、帰りましょ。失礼しますね」

「おー！　またなー！」

　手をぶんぶん振り、白部さんと手を繋いで、向かいに去っていくノーラちゃん。

　私たちも、「またねー！」と手を振り返す。仲良し姉妹は、ドアの向こうへと消えました。

「楽しかったー！」

「そうだね。また遊びに来てほしいね」

　ちょっと名残惜しそうな、愛娘の頭を撫でる。

「さ、アメリちゃんも、もうすぐ寝る時間ですよ。戻りましょ」

「はーい」

　私たちも部屋へと戻り、入眠前のくつろぎタイムを送るのでした。