「ただいま～！　待たせてごめん！」

　角照さんが、入り口で奥に呼びかける。すると、とてとてと走ってくる二つの足音と、ぺたん、ぺたんというゆっくりした足音が近づいてくる。その間、ひさしの下で傘の水滴をくるくるとひねって落とす。松平さんと木下さんも同様。

「優輝～！　おっそーい！　カタツムリより、ずっと遅い！！」

「おおー！　おねーちゃんも来たんだ！」

「そーだぞー。ミケ子もアメ子もずーっと待ってたんだからなー。ウチはともかく、ちびっこたちを待たせるんじゃないよ」

　ミケちゃんが一着。アメリが二着。やや遅れて、斎藤さんが裸足でぺたぺたとゆっくり歩んで来る。ミケ子とアメ子ってミケちゃんとアメリのこと？　斎藤さんらしい、なんともいえないあだ名の付け方だ。ただ、親しみがこもってるのは伝わってくる。

「だから、ごめんなさいってば。お昼ですけど、ピザ取りましょう！　ミケの大好きなテリヤキチキンとエビマヨも頼むからね」

「そ……それならしょうがないわね！」

　そっぽを向いてすねたふりをしつつも、しっぽがピンと立っている。わかりやすいなあ。

「あ、冷凍とかじゃないんですね」

「最近は冷凍でも美味しいの割とありますけど、せっかくですからね。あと、うちに冷凍ピザのストックもないので。猫崎さんも、好きなの選んでください」

　話しながらリビングのソファに着席。宅配ピザのチラシを見せてもらう。

「では遠慮なしということで、ミックスベジタブル＆ペパロニのバジルソースをお願いします」

　これには、ナス、トマト、オリーブ、マッシュルームという私の好きな野菜がいっぱい載っている。遠慮なしで野菜だらけなあたり、自分で言うのも何だけど私らしい。

「了解です。それ二ピースぶんてとこですね。Lサイズの六分割タイプを頼むんで。あたしはミケのぶんの残り片方ずつでいいかな」

「Lって十二ピースだよな？　じゃあウチは、別枠ってことでスペシャルミートピザサンド頼むわ」

　こうしてめいめい好きなものを選んでいく中、最後まで決まらずにいるアメリ。

「どうしたの？」

「んー……どれもおいしそう……。決めらんない！」

「アメリ、お魚好きだよね。このサーモン＆クラブなんてどう？」

「なーにこれ？」

　チラシの指差した先を興味深そうに見る。

「鮭とカニ。どっちも美味しいよ」

「おお～！　じゃあそれにする！」

「じゃあ全員決定かな。飲み物はうちに色々あるんで、頼まなくていいですね」

「あ、フライドチキンも追加してくれ」

　斎藤さんが挙手して、スマホでオーダーを入力していた木下さんに、もう一品ねじ込む。

「姉さん、その小さな体によくそれだけ入るっすね」

「小さなは余計だ。今朝もかなり筋トレしたからな。体がタンパク質とカロリー求めてんだよ」

「了解です。……もう追加ないですよね？　では、注文します」

　注文を確定する木下さん。

　一人暮らしだったものねえ。宅配ピザとか食べるの、ほんと久しぶり。

「三十分で来るって」

「それまで何してるっすかね？」

「雑談で良くね？　JANGOはもう、嫌ってぐらい遊んだわ」

　斎藤さんがげっそりとした表情を見せる。まあ、ちびっこたちのペースに合わせてたら遊び疲れちゃうよね。ありがとうございます。そして、お疲れ様でした。

「あ、そうだアメリ。JANGOどうだった？」

「楽しかった！」

　それはもう嬉しそうに、キラキラした大きな瞳で感想を述べる。

「アメ子の抜き方面白いよ。最初めっちゃビビりかと思ったら、どんどん強気になって、最後にはだいたいどんがらがっしゃーん。普通、逆だけどねー」

　開いた両手のひらを肩口のあたりで上に向けて、肩をすくめ渋い顔で首を横に振る斎藤さん。

「たわー（・・・）が崩れちゃうの、面白い！」

　にぱーっと明るくて可愛い笑顔を浮かべる。そういう遊びじゃないんだけどなあ。ま、本人が楽しいならいっか。

「お姉ちゃん（・・・・・）のアドバイスきちんと聞かないから負けるのよ」

　胸を反らして苦言を呈するミケちゃん。この場合のお姉ちゃんって、多分斎藤さんじゃなくてミケちゃん自身のことだろうな。彼女、みんな呼び捨てだし。

「お、おお～？　勝てるよーに頑張る……！」

　妙に気合が入るアメリ。ほんと、頑張り屋さんだねえ。よしよしと頭を撫でると、例によって「うにゅう」と気の抜けた声を上げる。

　その後はおまけの取材ということで、原稿料や印税だとか収入といった、さらにちょっと立ち入った質問に答えました。子供たちの前で話すにはナマナマしい話な気もするけど、別に教育に悪い内容でもなし。問題ないでしょう、うん。

　そんな感じで時間を潰していると、インタホンの音。ちなみにカメラ映像が映るタイプで、さすが本来高級物件。

「はーい、今取りに行きまーす」

　応対に出た角照さんが、玄関のほうに向かう。ピザが来たみたいね。あー、お腹空いた。

　ややあって、ピザとサイドメニューの箱を手に戻ってくる彼女。皆が、待ってましたとばかりに声を上げる。

「飲み物取ってきますね」

　入れ替わりに、木下さんが台所に向かう。彼女も少しして、お手拭きとコーラとアルピス・ソーダ、そして私と斎藤さん用にマスペの載ったお盆を手に戻ってくる。

「じゃあ、いただきますしましょう。いただきます！」

　角照さんの声で、皆でいただきますをする。うん、宅配ピザもたまに食べると美味しいなあ。

「おお～！　にゅ～って伸びる！」

　皆を真似てつまんで食べていたアメリが、伸びるチーズに驚く。

「美味しい！」

　そして、美味しさに瞳を輝かせる。いちいちリアクションが可愛いなあ、もう。

「いやー、みんなで食べると、ピザも一段と美味しいですよね。今度、ピザ焼けるぐらい大きなレンジでも買ってみようかな」

「優輝ちゃんって、ほんと何でも買いたがる星人っすよねえ」

　楽しげな角照さんに、相槌を打つ松平さん。

「そういえば、こういう場合の支払いって、どう分担してるんですか？　やっぱり割り勘で？」

「ああ、同居するにあたって、生活費をまとめて扱う口座作ったんです。そこから共通の支出を出してる形ですね」

　素朴な疑問に、角照さんが答えてくれる。へー。

　こんな感じでピザパーティーは和やかに進行していきました。

　◆　◆　◆

「アメリの面倒を見ていただいた上に、ピザまでご馳走になってしまって……。本当にありがとうございました」

「いえいえ。こちらこそ、なんだかずいぶん立ち入った質問にまでお答えいただいて」

「今度は、私からも何かご馳走させてくださいね。では、お邪魔しました」

「ばいばーい！　ミケも久美おねーちゃんも、また遊ぼーねー！」

　互いにお辞儀を交わし、子供組は仲良くバイバイ。

　短い距離だけど、アメリと相合い傘で帰りました。

　近いうちに、アメリにも可愛い傘買ってあげないとね！