「まずは、こちらをどうぞ。つまらないものですが」

　リビングで、うやうやしく鮎最中を箱ごと進呈する。

「ありがとうございます。でも、なんだか唐突ですね」

「いえ、真留さんに、日頃の感謝の意を示したくて……」

「そういうことでしたら、ありがたく」

　内心冷や汗モノ。なんとか方便はついたかな。

　顔を上げると、彼女、目をまんまるにして私の背後を見ている。

　振り返ると、そこには縦に鈴なりになって、ドアの隙間から様子を窺う四人娘と、それを引っ込めさせようとあたふたする白部さんが。

「あ、はじめまして。白部と申します。アメリちゃんたちの研究をさせていただいている、医者です」

　目が合ってしまったので、とりあえずご挨拶する彼女。

「ご丁寧にありがとうございます。真留と申します。猫崎先生の担当をさせていただいています」

　アメリは「こんにちは」、ほかの子は「はじめまして」とご挨拶。

「すみません、お仕事の邪魔をしないように説得してたんですけど、どうしても抑えきれないようで……」

　白部さんが後頭部を撫でて、困り果てたご様子。

「アメリちゃんも、それ以外の子も、静かにしてくれるなら、私は見物してもらっても構いませんが……先生はいかがでしょう？」

「私も、真留さんがよろしければ、それで」

　かくして、白部さんとクロちゃんは座布団、ほかの三人は寝室側のソファにぎゅうぎゅう状態で掛け、私と真留さんは反対のソファに並んで座り、打ち合わせすることに。

「で、ここで由加がですね……真留さん、聞いてらっしゃいます？」

「すみません、ついその……猫耳に見とれてしまって……」

　愛猫家だらけの「ねこきっく」編集部。四人の猫耳娘は、さぞ眼福なことでしょう。

「あの、せっかくですから、いただいたばかりですけど、こちらのお菓子皆さんで食べませんか？　私一人では、持て余す量ですし」

　先ほど渡した鮎最中を、取り出す彼女。

「真留さんが、そう仰（おっしゃ）るなら……。お茶と一緒に用意してきますね。失礼します」

　お茶を淹（い）れて戻ると、ミケちゃんたちが自己紹介していたようです。邪魔しないように、静かに配膳。

「白部さんとクロちゃんは、床の上で申し訳ないですけど」

「いえいえ。ありがとうございます」

　白部さんに続き、クロちゃんたちもお礼を述べる。

「それにしても、神奈おねーさん、これ真留おねーさんだけに食べさせようとしてたのね」

　ミケちゃん、ちょっと不機嫌。

「ごめんね。これ、お詫びの品だから」

　あ。

「お詫び？　私、何か詫びられるようなこと、先生にされたんでしょうか？」

　面食らう真留さん。

　あちゃー、こうなったら正直に言ったほうがいいわね。

「実は、父の日にですね……」

　かくかくしかじか。

「なるほど。仕事中に私用電話はたしかに困りますけど、こんないいお菓子をいただくほどのことでも」

　最中を食み、そう仰（おっしゃ）る彼女。

「恐縮です」

　私は後頭部に手を添え、縮こまるのみ。

「そういえば、ミキだの由加だの、どこかで聞いた名前が出てくるけど、ひょっとして？」

「うん。前も言ったけど、ミケちゃんたちを猫として出してるんだよ」

「見たい、見たい！　ちゃんとおねーさんしてる？」

　こちらに回り込んでくる彼女。フリーダムだなあ。

「へー、まあまあお姉さんしてるじゃない」

　腕組みしてドヤ顔。

「別の号だけど、クロちゃんとまりあさんがモデルのキャラも出したよ」

「ほんとですか！　あとでお姉ちゃんに見せてもらおう」

　さすがクロちゃん、グイグイこちらに来るようなムーブはしない。

「アタシはー？」

「あー、ごめんねー。ノーラちゃんと白部さんの出番は、まだなのー」

「えー、ミケとクロ、ずりぃー」

　仏頂面の彼女。

「ごめんね。なんとか出せないか、考えておくから」

　いやはや、グダグダだな。打ち合わせができない。

「それにしても、ミキちゃんやククちゃんのモデルを目の当たりにすると、なんかほんと、まんまだなあって感じますね」

　お茶を一服し、感心する真留さん。

「ありがとうございます。きちんと再現できているということですものね」

「あ、話を脱線させてすみません。打ち合わせをしましょう」

　ノートPCでプロットを見ながら、打ち合わせてるんだけど……なんか狭苦しいなと思って顔を上げたら、白部さんとクロちゃん以外がたかってました。

「すみません。止めたんですけど……」

　恐縮する白部さん。

「だって、おもしろそーなんだもん」

　ノーラちゃんが画面を覗き込む。

「アメリは、真留おねーさんとごろにゃんしたいー」

　うう、グダグダの極みだあ～。

「みんな、ダメだよ。お仕事の邪魔しちゃ」

　ぴしゃりと釘を刺すクロちゃん。しっかりしてなさる。

「ごめんね。ちょっとお仕事に集中したいの」

　そう言うと、仕方なさそうに向かいのソファに戻って、お茶菓子をいただく三人組。

　ともかくも、やっと仕事できる状態になったので、さくさく打ち合わせをしていく。改善案をすり合わせながら、連載のほうはなんとか終了。続いて、読み切りの進捗をお見せする。

「順調ですね」

　画面をスクロールしながら、うんうんと頷（うなず）く真留さん。

「はい。今月も無事、間に合いそうです」

　こうして、打ち合わせも無事終了。

「漫画家さんと担当さんって、こんな感じで打ち合わせするんですね」

「私と猫崎先生の場合は、ね。先生ごとに、スタイルを変えるの」

　帰り支度をしながら、クロちゃんの言葉に応える真留さん。

「まりあさんは違うの？」

「ボク、つい最近まで打ち合わせ中は、寝室でじっとしてましたから……。猫耳人間の情報解禁から、正式に紹介してもらいましたけど、似たような感じですね」

　「へー」と感心。絵本作家さんも、やることあまり変わらないのね。

「最中とお茶、ごちそうさまでした。ではまた来月」

　立ち上がり、互いに深々とお辞儀。

「みんなも見送る？」

　子供たち、「うん！」と同意し、カルガモの親子のようにぞろぞろと行進。

「では、失礼します」

「はい。次のお仕事、頑張ってください」

　再度互いにお辞儀し、子供たちが「バイバイ」とか「さようなら」と手を振って見送る。

　真留さん一度振り返り、「バイバイ、またね」と手を振り、ちょこんと頭を下げて、そのままバス停に向かわれました。

　ふう、一時はどうなるかと思ったけど、あまり時間をオーバーせずに済んで、良かった良かった。

「じゃ、戻りましょうか」

　「はーい」と返事する子供たちを連れ、屋内に戻るのでした。