お寿司作りの翌朝、もっそもっそと朝食のパンを食んでると、なにやら家の外が騒がしい。道路側だけど、人だかりができてる感じ。

　なんだろう、この辺がこんなに騒がしいのは珍しい。嫌な胸騒ぎがする。

「アメリ、ちょっと外の様子見てくるね」

「おおー、アメリも一緒に行くー」

　二人で表に出ると、やはり人だかりができていた。嫌な予感が、さらに強くなる。そして、聞き覚えのある声。それも、嗚咽。

「すみません、ちょっと通して下さい」

　様子が気になり、通してもらう。

　そこには、泣きじゃくる白部さん。自動車、ひたすら謝罪をする男性。そして――。

「おお～？　何があったのー？」

　アメリが、様子を見ようと前に進み出る。

「ダメ！」

　思わず大きな声を出してしまうと、彼女がびくっと震える。

「あ……大きな声出してごめんね。アメリ、いい子だからちょっとおうちで待っててくれるかな？」

　アメリに現場を見せないように屈んで視界を塞ぎ、キャスケット越しに頭を撫でて優しく声をかける。

「お、おお～。わかった……」

　なにか良くないことだと察してくれたのだろう、おずおずとこちらを何度か振り返り、家へと戻る彼女。

「白部さん……」

　白部さんに近寄り、肩に手を置く。

「あの、よければノーラちゃんと一緒に、うちにいらしませんか？　往来ですし、ご自宅だと色々思い出してお辛いでしょうし……。タオル、取ってきますね」

　一度家に戻り、タオルでノーラちゃんの亡骸をくるみ、白部さんを自宅にお招きしました。

　◆　◆　◆

「おねーちゃん、おか……えり？」

　アメリが明るく出迎えようとするが、私たち、特に白部さんの様子が尋常ではないことに気づき、声を飲む。

「ごめんね。ちょっと、寝室で遊んでいてくれるかな？」

　頭を撫でると、「わかった……」と、寝室に入って行くアメリ。

　リビングのソファで、ノーラちゃんが中で眠るタオルを膝に抱えた白部さんと、隣り合って座る。彼女の涙は、まだ収まらない。

　私には、ただ背中をさすってあげるぐらいしかできなかった。

「私が、全部悪いんです……」

　訥々（とつとつ）と、彼女が事情を話し始めた。朝、新聞を取ろうと玄関のドアを開けたとき、うっかり引き戸を開けたままだったらしい。それでノーラちゃんがするりと足元を抜けて車道に飛び出してしまい――。

　事情を話し終えると、彼女はまたわんわんと泣き出してしまった。

　アメリのときは、きっと寿命だった。でも、ノーラちゃんは過失による事故死。

　彼女の背中に、このあまりにも重い十字架が一生のしかかる。それはなんと辛いことだろうか。

　虹の橋にいるという女神様。もし本当にいるなら、白部さんをこの苦しみから救ってあげて下さい。この十字架を背負い続けるのは、あまりにも残酷なことです……。

「……埋葬、どうしましょう」

　泣きはらして少し落ち着きを取り戻した白部さんが、埋葬について思いを巡らせる。

「アパートのところには埋められないんですか？」

「共用区画ですから……。T霊園の犬猫墓地に弔うしかないんですかね……」

　タオル越しに、ノーラちゃんの遺体を優しく撫でる彼女。

「あの、でしたらうちの庭に埋められてはいかがでしょう？　そうしたら、いつでも会いにこれますし」

　撫でながら、無言の白部さん。しばしして口を開き、「そうですね。よろしくお願いします」と、頭を下げてきた。

　スコップで、穴を掘っていく。かつて、アメリを埋葬した場所の真横。

　十分な深さになると、白部さんがタオルごとノーラちゃんを安置したので、土をかけていく。

「ごめんね」

　ひたすら、その言葉を繰り返す白部さん。再度泣き出してしまったので、肩を抱いて再びリビングにお連れする。

「紅茶、淹（い）れますね。お飲みになれば、少しは落ち着かれるかと思いますので」

　リビングに白部さんを残し、お茶を淹（い）れに行く。

　私のときでさえ、あれだけ辛かったのだ。今白部さんを襲っている苦しみと悲しみは、その何十倍。いや、何百倍だろうか――。

　リビングに戻ると、アメリが泣きじゃくる白部さんの頭を撫でていた。

「アメリ、ダメでしょ。寝室にいないと」

「だって、白部せんせーすごく泣いてるんだもん。よしよししてあげないとダメなの」

　そう言って、白部さんの頭を撫で続けるアメリ。

「優しいね、アメリは」

　そんな彼女の頭を、ぽんぽんと優しく叩く。

　紅茶のカップを置くが、白部さんは手を付けてくださらない。私のときも、無理やり牛乳飲むのが精一杯だったものね。無理もない。

　アメリも撫で疲れたのか、白部さんに寄り添うという方向で「支える」ことにした。

　そうやって、どのぐらいのときを過ごしただろうか。不意に、玄関のドアが激しくノックされる。

　何か、デジャヴュのようなものが脳裏を駆け巡る。門は閉じているはず。まさか、まさか！？

　急いでドアを開けると、そこにはア○プスの少女ハ○ジが身につけているようなシミーズを着た、猫耳幼女が立っていた！　そして、ノーラちゃんの毛並みを彷彿（ほうふつ）とさせる、黒と茶の混じったショートヘアの髪！

「あなた、ひょっとしてノーラちゃん……？」

　ごくりとつばを飲み、問いかけてみる。

「そーだぞー！」

　満面の笑顔で答える彼女。

「来て！」

　つい引っ張るように、彼女をリビングに連れて行く。

「白部さん！　奇跡です！　また奇跡が起きたんです！！」

　私の弾む声に、こちらを振り返る白部さん。そんな白部さんに、がばっと抱きつくノーラちゃん。

「ルリ姉！　帰ってきたぞー！！」

　すりすりと頬ずりする。

「もしかして……ノーラちゃん……？」

　恐る恐る、確認する白部さん。

「そーだぞー！」

　満面の笑顔で答える彼女をがばっと抱きしめ返し、白部さんが再び泣きじゃくる。

　でも、この涙はさっきまでのものとは違う。嬉し涙。思わず、私ももらい泣き。アメリは事態が飲み込めず、ぽかーんとしている。

「良かったですね、白部さん」

「はい……！　はい……っ！」

　女神様、ありがとうございます！　あなたは間違いなく、本当にいらっしゃるのですね。