昔話をした翌お昼すぎ。うちのお姫様は、ずいぶん元気を取り戻したけれどまだ本調子ではない、そういう状態。現在背後で、文字学習タブレットと格闘中。なんとなく遊ぶ気分でもないし、無気力でいたくもない。そんな今のアメリにとって、ちょうどいい落としどころなのでしょう。

　一方私はというと、プロットが完成して真留さんに送信したところ。ほどなくして「明日二時に伺って打ち合わせしたいのですが」と返信が来たので、了承する。

　さて。一日暇ができてしまったけど、どうしたもんかな。この時間を、何かアメリのために使ってあげたいところだけれど。

　ぽく、ぽく、ちーんと頭を巡らせると、ぽんとアイデアが閃きました。早速スマホを手に取る。

「こんにちは。差し支えなければ、アメリを連れてそちらに伺おうかと思うのですけど、いかがでしょうか？　……はい、はい。では三時半に」

　通話終了！

「アーメリ。まりあさんちに行こう！　クロちゃんも、アメリのことすごく気にして会いたがってるって！」

「おおー！？　行く、行く！」

　がばっとタブレットから顔を上げて、キラキラした瞳を向けてくる。うん、お友だちは元気が出る薬だね！

「駅前でお土産買って行くから、ちょっと急いで準備しよう」

　◆　◆　◆

　例の亀池堂さんで、鮎最中、お団子、おせんべいの三点セットを買って一度家に戻り、自転車に乗り換えて宇多野家前に到着～。スマホを見ると五分ほど早いけど、まあ誤差の範囲でしょう。

　呼び鈴を押すと、まりあさんが応対に出る。

「こんにちは、神奈です。ちょっと早いですけど、大丈夫ですか？」

「こんにちは、大丈夫ですよ。今、出ますね」

　少し待つと、まりあさんが門を開けて出てくる。アメリも、「こんにちはー！」とご挨拶。

「お待たせしました。アメリちゃんも、こんにちは」

「いえいえ。クロちゃんはおうちの中ですか？」

「今、趣味の植物のお世話してるところなんです」

　へー、植物かあ。クロちゃんらしい静かな趣味だなー。

「どうでしょう。クロちゃんに先に会われますか？」

「そうですね。アメリも楽しみにしてましたし。あ、これお土産です」

「ありがとうございます。では、こちらご用意させていただきますね。庭は、右手のほうです」

　というわけで、一足先にお庭を拝見。おお、色んなお花が目に入ってくる。

　お、あの後ろ姿はクロちゃん！　どれどれ、何を世話してるのかしらと手元を見てみると……。

　盆・栽。

　ぼ、盆栽……。いや、たしかに植物だけど！　言葉に偽りなしだけれど！　想像の斜め上すぎる！

　渋い。渋すぎるよ、クロちゃん……！　盆栽いじってる幼女とか、初めて見たよ……。

　私たちに気付いていないのか、ちょきんちょきんとハサミで無心に剪定（せんてい）をしている。

「クロちゃん、こんにちはー」

　声をかけるとびくっと背すじを伸ばし、私たちであることがわかると、ほっとひと安心した模様。

「こんにちは。神奈お姉さん、アメリ」

　ぺこりとお辞儀してくる。

「クロー！」

　アメリが駆け寄り、がばっと抱きつく。

「ちょ、危ないから！　ボク、今ハサミ持ってるから！　一回離れて！」

　アメリがホールドを解くと、棚の上にハサミを置く。

「クロー！」

　テイクツーとばかりに、再度抱きつくアメリ。

「あー！　ボクも会えて嬉しいけど、そういうのちょっと苦手なんだってば～！　あと、棚倒しちゃうから！」

　困り果てて、私に視線を送ってくるクロちゃん。

「ほらほら。アメリ、前も言ったでしょ。相手の嫌がることやらないの。距離感、距離感」

　二人の間に手を挟んで、すーっと距離を広げさせる。

「ごめんね、クロ。またやっちゃった……」

「ボクも、そういうの得意じゃなくてごめん……」

　あらあら、落ち込ませるために連れてきたわけじゃないのに。ちょっと風向きを変えましょ。

「クロちゃん。私は盆栽のことはよくわからないけれど、なんていうのかな、手塩にかけて育ててるなーってのは伝わってくるよ」

　実際、素人目にもなかなかいい枝ぶりなんじゃないかなーと思う。

「ありがとうございます。その子、『松風』って名前つけてるんです」

　し、渋い……。ネーミングセンスも、すこぶる渋い！　アメリやミケちゃんとは別方向で、独特なネーミングセンスをしていらっしゃる……！

　あまりにも渋すぎる幼女センスに脱帽していると、まりあさんが「お茶の用意ができましたので、中へどうぞー」と、ガラス戸を開けて声をかけてくる。

　それじゃあ、お邪魔しましょうか。

　そんなわけで、三人で玄関に向かいました。

　◆　◆　◆

「クロちゃん。神奈さんが、亀池堂さんのおせんべい買ってきてくれたのよ」

「亀池堂さんのおせんべい……！」

　リビングでお菓子とお茶を囲む私たち。そして、瞳をキラキラと輝かせるクロちゃん。ほんと好きなのねえ。良き哉（かな）良き哉（かな）。

「遠慮なく食べてね。クロちゃんはいつから盆栽始めたの？」

「えっと、アメリたちが歌の練習を始めて遊べなくなっちゃったので。なんか、寂しさを紛らわせられないかなって始めてみました」

「クロ、あの頃は一緒に遊べなくてごめんね……」

　しゅんとしてしまうアメリ。うーむ、どうにも地雷が多くて困るな。

「これから、穴埋めするぐらい遊びましょう？　ねっ？」

　まりあさんがフォローに入ってくれる。

「うん……！　でもね。ボク、松風と出会えてよかった。植物ってね、きちんとお世話したぶん、ちゃんとそれに応えてくれるんだよ……！」

　はにかむクロちゃん。やはり、誰が見ても可愛い。「おお～！」と感心するアメリ。

「植物育てるのって、楽しそうだね！」

　興味津々に、アメリが身を乗り出す。

「うん。大変だけど、すごくやりがいがあるよ……！」

　クロちゃんが、おせんべいを手に取りひと口かじると、ぽりっという小気味よい音が響く。

　せっかくまりあさんが用意してくれたんだから、私もいただきましょうか。鮎最中をぱくっ。うんうん、本当に亀池堂さんのお菓子美味しいね。

　アメリも私に続いて、鮎最中をもぐもぐと食む。まりあさんも、お団子を美味しそうに食べている。

「そういえば、まりあさん。『うどんのめがみさま』のご執筆のほう、ご調子いかがですか？」

「おかげさまで順調です。このペースなら、来月半ばあたりには出せるんじゃないかと」

「おお～！　女神様、またうどん作るの？」

「うん。楽しみにしててね、アメリちゃん」

　にこやかにアメリに微笑みかけるまりあさん。

「絵本、フルカラーですもんねー。塗るの大変でしょう？」

「そうですね。でも、子供たちが楽しみにしてると思うと、それで頑張れますから」

「作家にとって、読者さんの『楽しみにしてます』とか『面白かったです』という声ほど励みになるものってないですよね」

　二人で、うんうんと頷（うなず）き合う。

　そんな私たちを、意味深な視線でじーっと見つめるアメリ。

「ねーねー、クロ。隣、座っていい？」

「え、うん。あまりくっつかれると困るけど、いいよ……」

　許可をもらい、とてとてちょこんと隣に腰掛け、笑顔を浮かべるアメリ。そして、照れくさそうに俯（うつむ）くクロちゃん。と、尊い……！　なんて尊い絵なの！

「ごめん、一枚撮らせて！」

「あ、はい」

　クロちゃんが承諾してくれたので、スマホを取り出してパシャリ。撮影ボタンをタップするとき、若干肩を寄せたアメリがまたエモい。

　やっぱり、二人は仲良しさんだね！　ほほえま！

　こんな感じで、夕方までおしゃべりとお茶菓子を楽しみました。