屋内に戻り、靴を脱いで玄関から上がると、再び背後からぎゅっと抱きしめられてしまいました。

　でも今度は、昼のときのような責める感じはなく、とても優しさにあふれた圧力。

　これはクエスチョンではなく、普通に理由を尋ねていい。直感的にそう思った。

「どうしたの？」

「……甘えたいの……」

　恥ずかしそうなボソボソ小声。あらあら。お友達の目がなくなったら、今度は我慢してたぶん、いっぱい甘えたくなっちゃったのね。

「そっか。とりあえずここじゃなんだから、一度寝室に戻ろう。向こうでいっぱい甘えさせてあげるね」

　そう言って、後ろ手にアメリの体をぽんぽん優しく叩くと、ホールドを解いてくれました。

　では、寝室に戻りましょうか。

　◆　◆　◆

　とんとん、なでなで。とんとん、なでなで。

　ベッドに腰掛け、愛娘を膝枕。左手で頭を撫で、同時に右手で二の腕をとんとん叩く。

　彼女は猫のように丸まり、気持ち良さそうに目をつぶっている。しっぽの先と耳が、ときどきピクピク動くのが可愛い。

　自立心旺盛なアメリ。お友達の前では、スキンシップを恥ずかしがるアメリ。そして、二人きりになって落ち着くと、こうやって存分に甘えてくるアメリ。

　こうして、身も心も委ねて甘えてくれることにほっとしてしまうあたり、自分の子煩悩を改めて痛感する。

　お仕事もごはんの支度もやらなきゃだけど、今はもうしばらくこうしていたい。

　日頃頑張ってるアメリと私それぞれへの、ご褒美の時間だと思おう。

　どのぐらいそうしていただろう。

　不意に、アメリのお腹がぐうと鳴った。

「さすがに、そろそろごはんにしないとだね」

「うん。お腹減った……」

　ゆっくり身を起こす我が娘。起き上がると、私も立ち上がる。

「じゃ、行きましょうか」

　こくりと頷（うなず）くので、連れ立って台所へ向かうのでした。

　◆　◆　◆

「れっつ・くっきーん！」

　台所に着くと、一転して元気に拳を突き上げる。

「ほら、アメリちゃんも」

「おお？　れっつ・くっきーん！」

　同じように拳を突き上げる。

「では、始めていきましょ～」

　おなじみの脳内BGMを鳴らし、まずは放置していたごはんを切る。

　続いて、冷蔵庫から豚バラ、キャベツ、ピーマン、おネギ、卵を取り出しまして。

「アメリちゃん。甘えついでに、今日はお姉ちゃんが全部作ってもいいかな？」

　口を開きかけたけど、少し悩んだ末に、「わかった。今日は応援する！」とのお言葉。

「ありがとう。あのね、アメリが甘えてくれるとすっごく嬉しいのよ。なんか、最近のアメリ無理してないかなって不安になっちゃって」

　キャベツの芯をくり抜きながら話しかける。ふと彼女を見ると、ちょっと困ったような顔をしていた。

「あ、私にずっと甘えてなきゃいけないとか、そういうんじゃないからね。ただね、肩の力を抜いて欲しいのよ、少しだけ」

　濡らしたキッチンペーパーを穴に詰めながらウィンク。

　小さなアメリ。人の姿になってまだ一年も経たないこんな小さな子が、お料理したり、お勉強を頑張ったり。もうちょっと、寄りかかってほしいのが親心ってものなのです。

「なんか疲れたなあとか、甘えたいなあって思ったら、遠慮なくそうしていいんだからね」

　キャベツを四枚剥がし、ざく切りに。卵を割り、溶き卵も作る。

「わかった。おねーちゃんに、少し心配かけてたんだね」

　しゅんとしてしまう我が娘。あらら、落ち込ませたかったわけじゃないのに。

「うーん。ほんとに、色んな意味で無理しないでねってだけの話なんだ。アメリの自立を邪魔しようって話じゃないからね。それだけわかって欲しいかな」

　ズボッと法でピーマンの種を抜き、縦切りにする。

「うーん、うん？　あまり頑張りすぎないでってこと？」

「そう、それが言いたかったのです！」

　パチンと指を鳴らす。

「人間ね、ずっと頑張り続けると、本当にどうしようもなく疲れちゃうからね。ほどほどに休むぐらいがいいのよ」

　ネギ半分を斜め切りにし、残りは縦の薄切りに。豚肉も食べやすい大きさに切っておく。

「わかった！　あまり頑張らないのを頑張る！」

　ちょっと意味不明な宣言に、ほほえまな苦笑。言わんとすることはわかるけど。

　鍋にお湯を沸かし、沸騰したら火を弱めて、顆粒鶏がらスープと塩胡椒で味付け。そこにネギと溶き卵投入～。

　続いて、甜麺醤（テンメンジャン）、豆板醤（トウバンジャン）、料理酒、お砂糖、片栗粉、醤油、お味噌、チューブ生姜、チューブにんにくを調合しておき、一旦置いておく。

「うん、休むのも大事。これ、人生が少し楽になる秘訣！」

　豚肉を強火で炒め、色が変わったらそこにネギ、キャベツ、ピーマンの順にイン！

　少ししたら火勢を落とし、調味料をかき混ぜて投入～。これで、二、三分炒めたら完成です！

　ヨシ！

「はーい、回鍋肉（ホイコーロー）と中華スープの完成でーす。ごはんと麦茶も用意するね」

　ささっと配膳し、着席。

「それじゃ、いただきます！」

「いただきます！」

　二人でもぐもぐ。うん、回鍋肉美味しー！　中華スープもグーですね！　なんて、自画自賛。

「おねーちゃん、やっぱりお料理上手だね！」

　お陽様笑顔のアメリ。

「ふふ、ありがと。アメリちゃんにそう言ってもらえるの、すごく嬉しいよ」

　こちらも、お陽様笑顔を返す。

　こうして、回鍋肉定食をごちそうさま。

「今日は二人とももうダンスしたから、あとはお風呂入って、お仕事して……。アメリちゃん、今日もお疲れ様だったね」

「おお～。おねーちゃんもお疲れ様ー！」

　互いに再度ふふと微笑み合い、後片付けするのでした。