「みんな、まずはゆっくりスポドリを飲みましょう」

　白部さんがそうアドバイスするも、子供たちは一気にごくごく。よっぽど喉乾いてたのね。

「ゆっくり飲むのって、やっぱり医学的な意味があるんですか？」

「はい。そのほうが、水分の吸収効率がいいんです。血糖値も、比較的緩やかに上がりますし」

　へー。

「まあ、飲んじゃったものは仕方ないですね。アイスはゆっくり食べましょうね」

「ぷはーっ！　効くぅー！　そうはいってもルリ姉、喉乾いたもんはしょーがねーよ」

　ノーラちゃんがオヤジ臭い声を上げながら、アドバイスに不満を述べる。

「わかるけどね。立場上、言っておくべきことってあるから」

　当のアドバイザーは、ちびちびとスポドリをやりながら微笑む。

「『だるまさんがころんだ』、楽しい？」

　感想を尋ねてみる。私自身は大して汗をかいてないので、そのままデスクから持ってきた、コーヒー牛乳を飲んでます。

「うん！　面白い！」

　お陽様笑顔のアメリちゃんに、ほかの子たちもうんうんと頷（うなず）く。

「最初、あんまり動きがないからつまんねーかなーって思ってたんだけど、意外とハクネツすんのな！」

「そこが、知略鬼ごっこたるゆえんなの。でも、飽きたら言ってね。別の遊びを教えるから」

　今日は体育教師な白部先生の言葉に、「はーい」と返事する子供たち。ただ、まだ飽きてはいないようだ。

　アイスが溶けるといけないと思ったのか、白部さんはスポドリを半分ほど飲んだところで、アイスに移行してます。子供たちも、ぺろぺろ、さくさくと、美味しそうにアイスを堪能中。あとで、私もいただこう。

「明日はT総ですねー」

　そういえば、いよいよ検査と例の話が明日に迫っている。げっそりする子供たち。ただ、アメリだけは期待半分、不安半分といった感じだ。

「特別カリキュラムの件、白部さんには、どのぐらいお話が伝わっていますか？」

「順調に話が進んだ場合、専門の教職の方が、今後勉強会に同席することになります。その方が、アメリちゃんに専属で教える感じですね。なので、アメリちゃんだけ一人ぼっちで勉強、という形にはならないのでご安心ください。手狭になって、恐縮ではありますけど」

「おお～！　みんなと一緒に、お勉強できるんだ！」

　ガッツポーズでキラキラ瞳を輝かせるアメリに、微笑み頷（うなず）く白部さん。とりあえずこの点に関しては、私とアメリにとって悪い方向にならないようで良かった。

　ただ、なんだろう？　なんとなくというか、カン（・・）なんだけど、ちょっとアメリの様子がいつもと違うような……。はて？

　上手く言えないんだけど、ちょっと気合が入りすぎている。そんな気がした。あくまで、気のせいだといいんだけど。

　なんだかわからない、正体不明のもやもやを振り切るように、ミケちゃんの様子をちらり。アメリに向かって微笑みながら、美味しそうにキャンディーを頬張っている。

　やっぱりもう、嫉妬するミケちゃんはいないんだね。白部さん以外、大人たちも知らなかったダークエネルギーの話なんて聞いたら、そういう感情も失せちゃうか。真のお姉ちゃん（・・・・・）に、一歩近づいたね。良き哉（かな）良き哉（かな）。

「そうだ、ノーラ。昨日の四つの遊びでは、どれが一番気に入った？」

　クロちゃんが、不意に尋ねる。これから自転車通いになるし、あれもこれも持ってくるのは大変だものね。

「そーだなー……。お手玉とかるたのどっちかだな！　どっちも、体を動かすのが気に入った！」

「わかった。自転車で遊びに来るときは、今度からその二つをとりあえず持ってくるね」

　頷（うなず）く和マスター・クロ師匠。

「ちょっとー、ミケにも訊いてよ。ミケは、おはじきも気に入ったわ」

「アメリは、あやとり好きー」

「困ったな……じゃあ、事前にLIZEで話し合って決めよう。四つ全部、自転車で持ってくるとちょっと大変だから。あと、せっかくだから折り紙も候補に入れようか」

　「りょーかーい」と返事する三人。その様子を、ほほえましく眺める私と白部さん。平和ですなあ。

「だいぶ涼んだね。みんなが良ければ、また外で遊びましょう」

　ほほえま休憩タイムは過ぎていき、話題もこれといってなくなり途絶えたので、白部さんが再開を提案する。

「おー！　次また鬼になったら、今度こそ全員捕まえるかんなー！」

「ふふーん。お姉ちゃんパワーで、スパッとタッチしてみせるわよ」

　へばってた子供たちも、水分とエネルギーが補給できて、だいぶ回復したようです。

「じゃあ、これ食べ終えたら、また外に行きましょうね」

　「はーい」と返事する四人。

　彼女らを見る、白部さんの笑顔が優しく、そして眩しい。本当に子供、それも猫耳人間が大好きなんだなー。

　もし、小児科医志望のまま、その道を進んでいたら、彼女と私たちの道は交わらなかったはず。縁は異なもの。最近、何かと痛感する言葉が脳裏を去来する。

　なにより、世の中、天職に就ける人はそう多くない。私も白部さんも、そんな幸運の持ち主だ。

　きゅっと、その幸運を心の奥底で噛みしめるのでした。