「いよいよですねー……」

　LIZEのチャットで、そのときを静かに待つ。

　五分後の日本時間・八時ジャストに、猫耳人間・交流掲示板が全世界に開放される。固唾を飲み、不安を書き込む。

「猫崎さん、緊張しすぎですよ。リラックスしましょう」

　とは、管理人である親子（ちかこ）さんの弁。そうよね。管理人以上に緊張してたら、世話ないわ。

「この中で英語できるのは？」

　挙手猫スタンプとともに、久美さんが尋ねてくる。親子（ちかこ）さん、白部さん、由香里さんが挙手。

「ウチ入れて四人か。通訳頑張ろう」

　ありがたや。私、英語の成績は自慢じゃないけど、悪かったですよ。

　そうやってチャットしてると、ついに八時！　タブをBBSに切り替える！

　……五分経過。

　……十分経過。

「誰も来ませんね……」

　あれー？

「検索エンジンが拾ってませんから。先ほど、クローラーに探しに来るよう、要求しておきました。日英で引っかかりやすいワードを仕込んでおいたので、多分間もなく効果が出るはずです」

　へー。私そういうの、全然わからないからなあ。

「あ！」

　「Hello there.（みなさん、こんにちは）」なる書き込みが！　ハンドルネームは……「Cattail」さん。

「IP調べましたけど、アメリカの方ですね。ご挨拶返しします」

　近井さんが、「Welcome」のあと、なにやら私にはわからない英語で返事する。

「なんて書いてるんでしょう？」

　LIZEに切り替え、質問。

「えーと……。『ようこそ。ここは、猫耳人間に関する交流掲示板です。失礼ですが、ご本人、あるいは親御さんでしょうか？』だって」

　久美さんが通訳してくれる。

「英語わからん人は、こっち見とって。ウチが随時通訳するわ」

「ありがとうございます」

「あ、キャットテイルが答えた。『はい。当事者です。私は猫耳人間です』……ふーん、真贋つかないけど、初めてのお客さんが猫耳人間とはねえ」

　その後も、雑談する親子（ちかこ）さんとキャットテイルさん。親子（ちかこ）さんは温厚に接しつつも、真贋を見極めるべく、揺さぶりをかけている感じだ。たとえば、前世ではどういった生活でしたか？　など。

「あ、もう一人入ってきたな。また英語だ。ハンドルネームは、『Kittengirl』」

　また、仔猫少女とはまんまな。

「『こんにちは。私も猫耳人間です』って書かれた」

　猫耳人間が一気に二人！？　さすがにちょっと怪しいな。なるほど、親子（ちかこ）さんが部屋を分けた意味が、理解できた。

「あー。二人目、『キャットフードや肉、魚しか食べられないので、人間が羨ましいです』とか書いてる。偽モンだね、こりゃ」

　猫耳人間の生態を知る私たちには、一発で分かる嘘が書かれ、黒判明。

「親子（ちかこ）サン、テキトーにあしらう方向にしたみたいよ。キャットテイル……一人目のほうは、まだ真贋つかん」

　いやはや。親子さん、こういうのを相手にするのか。ご苦労をおかけします……。

「あ、キャットテイルがキティガールを、偽物でしょうって問い詰めた。直球だなー。ただ、『私たちは、何でも食べられます』ってのは余計だな」

　ふむ。荒らしに推理材料を与えちゃうものね。

「キトゥンガール、だんまり。逃げた臭いね。キャットテイルは親子（ちかこ）さんとの対話に戻ったよ」

　その後の久美さんの観察によると、どうもキャットテイルさんは、本物臭いのではないかとのこと。

「まだ、確信度・六十五％ってとこだけどね。とりあえず、可能な限り忠実に通訳してるけど、当事者目線どう？」

「私は、信用できそうだと思いました。『親』の語りが多いじゃないですか。猫耳人間になる条件って、飼い主との絆の深さが重要らしいんで、猫耳人間なら自然かなって。あと、最近までキャスケットで耳を隠していたっていうのが、真実味があります」

「なるほどね。お、自称父親が入ってきた。ハンドルネームは『キャットテイル・ダド』。キャットテイルのとーちゃんって意味やね。キャットテイルと親しげに話してるから、本物臭い」

　おお、当事者親子が揃った！

「お？　ついに日本人が来たぜ！　『いっちー』って人で、親（・）らしい」

　日本人来たー！

「うわあ、お話ししたいなあ」

「やめとき。親子（ちかこ）サンから止められてるでしょ。さっきのキトゥン

ガールみたいのもいるし、この人も本物かわからんし。……って、『長野』って人が入ってきたぞ。まさか、あのセンセーか！？」

　いやはや、加速度的に増えていくな。でもまさか、あの長野先生ご本人だったらすごいな。

「親子（ちかこ）さん。長野（おさの）さんには、猫耳人間の耳構造について質問してみていただけますか？　失礼ながらと付け加えて」

　ここで、白部さんが真贋判定のための提案を投げる。

「私も、見てみますね。……うん、内耳の構造から筋肉のつき方まで、きちんと答えられていますね。多分、ご本人です」

　ほえー！　やっぱり、あの長野先生かあ！　ご挨拶したいなあ。

　とりあえず、今夜はこの四人と近井さんで会話。いっちーさんも、白部さんと長野先生の見立てでは本物のようだ。

「ふう。少し休憩をいただきました。初日にしては、いい滑り出しです。まさか長野先生まで、早くもいらっしゃるとは思いませんでしたけど」

「お疲れ様です。これからが楽しみですね」

「はい！　いい掲示板にしていきたいと思います！」

　良き哉（かな）良き哉（かな）。

「ありがとうございます、親子（ちかこ）さん。では、そろそろアメリを寝かせますので。私も仕事がありますし」

　皆さんから、「お疲れ様でした」とお言葉をいただき、掲示板とLIZEを落とす。

　少し時間をロスしたけど、貴重な初日、見ないわけにはいかないもんね！

　さーて、お仕事頑張りまっしょい！