今から数日前のこと、「そういえば、神奈さんのお誕生日っていつなんですか？」という由香里さんの素朴な問いかけから、ことは始まりました。

「十一月二十三日ですねー」

　勤労感謝の日に、私はおぎゃあと生まれたわけです。

「えっ！　もうすぐじゃないですか！　誕生パーティーしましょうよ！」

　それを見て、イベント大好きガールの血が騒いだ優輝さんが、バンザイ猫スタンプとともにメッセージを送ってくる。

「いいですね！　みんなで神奈さんをお祝いしましょう！」

　まりあさんもサムズアップ猫スタンプでノリノリ。素面（しらふ）でテンション高いまりあさんとか珍しい。

　というわけで、あれよあれよと話は進んでいき、当日誕生パーティーをかくてるハウスで行うことになったのでした。

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「本日は、皆様お集まりいただき、ありがとうございます！　では、神奈さんからご挨拶を一言！」

　かくてるハウスのダイニングキッチン。パーティースタイルで出席している皆さんの前、優輝さんが手を広げて私に挨拶を促す。今日は祝日ということで、いつものメンバーに加え白部さんもご出席しています。

　ちなみに、テーブルも十二人掛けのものに買い換えられていました。

「本日は私のためにお集まりいただき、誠にありがとうございます。こんなに多くの方に誕生日を祝っていただけるなんて、本当に嬉しいです。ありがとうございます！」

　深くお辞儀。我ながらちょっと固いかな、とも思うご挨拶も無事終了。皆さんから、ぱちぱちと拍手が飛んでくる。

「じゃあ、ろうそくに火を点けますねー」

　そう言って、ケーキのろうそくにライターで火を灯していく由香里さん。

　計二十八本かー。色々あった人生だけど、今のアメリと暮らすようになり皆さんとも知り合えた今年が、一番充実していた気がする。

　万感の思いを込めて吹き消すと、再度拍手が起こる。

「ハッピーバースデー、神奈さん！」

　皆さんから口々に祝福の言葉が述べられ、少々照れくさい。

「では、切り分けますね」

　由香里さんがケーキにナイフを入れていく。こちら由香里さんの手作りで、大型ピザ焼きオーブンの賜物か非常に大きい。何しろ、十人ぶんだもんね。

「いただきます！」

　めいめいいただきますを言い、口にする。あら、美味しい！　さすが由香里さん、女子力五十三万！

「美味しいです、由香里さん」

「ありがとうございます。腕によりをかけて作ったかいがあります」

　嬉しそうに微笑む彼女。

「おお～！　ケーキ美味しいね！」

　アメリもキラキラと瞳を輝かせている。良き哉（かな）良き哉（かな）。

　おしゃべりを楽しみながら、和やかにパーティーは進行。みんなケーキを完食！

「じゃあ、そろそろあたしの手料理も楽しんでいただきましょうか。温め直しますね」

　そう言って、冷蔵庫から取り出しエビと思しき料理を、電子レンジに何度かに分けて入れていく優輝さん。

　お出しされたのは、大ぶりなエビを開き、ホワイトソースやチーズなどをかけて焼いたもの。えっとたしか、テルミドールとかいう料理だったかな。それが三尾ずつ、子供には二尾ずつ配られる。

「いやー、ピザにしようかとも思ったんですけど、由香里がケーキ焼きに大型オーブン使っちゃうのと、久美さんから猛反対されまして」

　まりあさんと由香里さんを除く大人たちに白ワインを注ぎながら、苦笑する優輝さん。まりあさんと由香里さん、そして子供たちには好みのソフトドリンクを配っていく。

「では、いただきましょう！　いただきます！」

　皆もいただきますを言い、テルミドールをいただく。あら、これまた美味しい！

「こちらも美味しいです、優輝さん！」

「ありがとうございます。喜んでいただけて良かったです」

　笑顔で返す優輝さん。

　こうしてパーティーは楽しく進行していき、リビングでプレゼントお渡しタイムに。

　皆さんからプレゼントをいただいたら、紙袋二つぶんぐらいの量になってしまいました。

「ありがとうございます。家に帰ったら、開けさせていただきますね」

　深くお辞儀し、パーティーはお開きとなりました。

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「楽しかったねー、おねーちゃん」

「だね。来年の九月三日になったら、アメリのお誕生会もしようね」

　九月三日は猫アメリの命日であると同時に、今のアメリの誕生日。

　では、プレゼントを開封していきましょうか。

　ひとつめは、ディープレッドの落ち着いた色合いのスカーフ。メッセージカードは、まりあさんのものだ。まりあさんらしい、柔らかいセンスの贈り物ね。

　次の小箱には折り鶴。クロちゃんから、「こんなのしかおくれなくてすみません」と恐縮のメッセージ。大丈夫よ、クロちゃん。贈り物は心が大事だから。

　こちらは……アメショの置物。優輝さんからだ。ありがとうございます。

　由香里さんからは、金色の花型ブローチ。由香里さんらしい、おしゃれな感じ。

　さつきさんは、猫耳美少女のフィギュア。これまた、さつきさんらしいな。

　久美さんの贈り物は、ダイエット用のお茶セット。「ダイエット頑張ってな！」とのお言葉。

　ミケちゃんからは……CD？　「ミケのうたを、クミにろく音してもらったわ！」とのこと。ミケちゃんらしいというか、なんというか。

　白部さんのプレゼントは一般人向けの医学書。「いつまでもお元気でいてください」とのこと。お薬のことなんかも書いてあって、便利そうね。

「おお～。おねーちゃん色々もらったねー」

「うん。どれもこれも、心がこもっていて素敵」

　ふふ、と微笑む。

「アメリもプレゼントする！」

　するとアメリ、スケッチブックにクレヨンでお絵かき開始。興味深く眺めていると、「できた！」と宣言。

　プレゼントに囲まれた、私の絵を手渡してくれました。

「ありがとう、アメリ」

　ぎゅーっと抱きしめ、頭を撫でると、「うにゅう」と気抜け声を上げる。ああ、今日はとっても素晴らしい日だ！