「今日はノーラ、頑張ったからね。明日は、運動でも何でも付き合うよ」

　筆箱に筆記用具をしまいながら、約束を再度口にするクロちゃん。私は、お茶菓子の容器を片付けなう。

「あー、それなんだけどなー……。クロたちがやった遊びのフルコースと運動、どっちにすっかで迷ってんだ～」

　腕組みして目をつぶり、うんうんうなるノーラちゃん。

　白部さんはそんな彼女に口出しせず、じっと見つめる。

「なー、クロはどっちがいいと思う？」

「ボク？　ボクはまあ、和の遊びのほうが助かるかな」

　ふむふむ、と頷（うなず）くノーラちゃん。

「ミケはー？」

「ミケは運動のほうがいいわね。レトロゲームはこないだ散々タンノーしたし」

　それを聞くと、「むう」とうなり、難しい顔に。

「アメリはどっちがいいと思う？」

「どっちでもいいよー」

　出ました、力強いお言葉！　困らせるだけだよ、それー。

　実際、うなり声が大きくなり、「頭がフットーしそーだぞー！」と、頭を抱えてシャウト。

「白部さん。私からアイデア、いいでしょうか」

　パンク寸前のノーラちゃんを見て、これは意見を述べたほうがいいと思い、挙手。

「はい」

　じっと見守っていた彼女が、初めて口を開く。

「運動を、勉強の一環と考えるのはいかがでしょう？　ほら、学校でも体育あるじゃないですか。だから、明日は和の遊び、その次は体育……とかどうでしょう？」

「そうですね。算数や漢字を覚えるだけが勉強ではないと、私も思います」

　ノーラちゃんの顔が、ぱあっと輝く。

「ルリ姉、それじゃあ！？」

「ちょっと待ってね。ほかの三人はどうかな？」

「アメリはそれでいいよー」

「ミケも」

　二人まではすんなり決まったけど、クロちゃんがちょっと逡巡（しゅんじゅん）。

「うーん、和遊びだけで済むなら良かったんですけど、運動でも付き合うって約束してますしね。わかりました、それでお願いします」

　運動苦手なのに、律儀な子だこと。

「その運動なんですけど、私のスケジュールがまさに今、頑張りどころで、体育館や運動場にご一緒できないんですよね。かといって、アメリと離れると能率が落ちてしまいまして……」

　私のわがままなのは、わかっているけれど。実際能率が落ちてしまうのだから、困ったものだ。ほんとに、子離れは重要な課題だなあ。

　顎に人差し指を当て、肘を反対の手で支え天井を見上げるという、いかにも「思案」といったポーズで、白部さんが「うーん……」と悩む。スミマセン。

「ノーラちゃん。いつものボクササイズじゃ嫌？」

「嫌じゃねーけど、せっかく晴れるんだから、外で遊びたいぞ」

　再び、考え込んでしまう白部さん。

「猫崎さん。こちらのお庭で遊ぶぶんには、集中が乱れないのですよね？」

「はい」

「キャチボール……は、お隣ぐらい庭が広くないと、ご近所さんにご迷惑をかけかねないし……。ここの窓に当てちゃったら、大変だし」

　顎をとんとん叩きながら、なおも思案。

「ん。『だるまさんがころんだ』とかどうかな？」

　子供たちが、「何それ？」と首を傾げる。さすがのクロちゃんも、これは知らなかったか。

「知略戦鬼ごっこって感じかな。意外とルールが細かいから、その場で説明したほうが早いと思う。ほかにも、こちらのお庭で四人で遊べそうなゲーム、調べておくね」

　子供たち、お目々きらきら。何やら楽しそうな予感が、ビンビンしてるようです。

「では、お茶菓子はうちで用意しますね。うちでとお願いしたのは、私のわがままですし」

「いえいえ、運動やレトロな遊びはノーラちゃんがしたいことですから、私が」

　互いにしばし譲り合い、明日はうち、明後日は白部さんが持つことになりました。

　◆　◆　◆

　翌日、ノーラちゃん待望のレトロ和ゲームを満喫。なかなか勝てなかったようだけど、無念が晴れたのがそれ以上に嬉しいようで、満面の笑顔でした。

　そしてその翌日、本日十五日はクロちゃんの誕生日！

「クロちゃん、誕生日おめでとう」

　かくてるハウスのダイニングで、目元にハンカチを当て、ぐすぐすするまりあさん。お気持ちわかります。感極まっちゃいますよね。

「今日は、これをケーキといっていいのかわからないけど……」

　そう言って由香里さんが取り出したのは、巨大おまんじゅう！　茶色い皮だから、黒糖まんじゅうかな？

　これには、かくてるハウスの皆さん以外、目をぱちくり。

「抹茶ケーキは前回やっちゃいましたからね。それ以外で和っぽいのって考えてたら、こんな方向に……」

　苦笑する由香里さん。いやはや、すごい発想力だ。

「皮を厚めに作ったので、ケーキっぽさは出てるんじゃないかなって思います」

　ろうそくを立てていく、パティシエール。

「じゃあ、クロちゃん。吹き消してもらえるかな？」

「はい」

　由香里さんが点火した後、優輝さんに促され、ふぅーっと吹き消す。

「お誕生日おめでとー！！」

　一同から、盛大な拍手！

「ありがとうございます！」

「それと、昇級おめでとう！」

　優輝さんが付け加えるので、私たちもそれを称える。

「重ね重ね、ありがとうございます！」

　ぺこりとお辞儀するクロちゃん。

　由香里さんが、巨大おまんじゅうを切り分けていく。

「じゃあ、クロちゃん。音頭取りお願いね」

「いただきます」

　由香里さんに促され、いただきます宣言。

　ナイフとフォークでおまんじゅう食べるのって変な感じ。でも、面白いな。

　うん、たしかに皮が厚めで、ちょっと変わったケーキの範疇に収まってるね。これは、意外とって言ったら失礼だけど、美味しい。

「美味しいです。由香里お姉さん」

「ありがとう」

　主賓の賞賛に、微笑むパティシエール。

　おまんじゅうのおばけは成仏し、次に出てきたのは……精進料理！

「これ、ウチが作ってみた。クロ子が将棋で精進できますようにってね」

　ほほー、粋ですなあ。

　再び、クロちゃんのいただきます宣言で箸をつける私たち。

　あら。精進料理って味気ないと思ってたら、結構ボリューミー！

「油をたっぷり使うのが、満足感出すコツなんよ」

　へー、すごいなあ。そんなことまでご存じだとは。

「すごく美味しいです。ボク、お気持ちに応えて精進しますね」

　おお、クロちゃんの声が凛々しい。

　こうして、美味しくいただき終わりました。

「プレゼントは以前渡しちゃってますから、これでお開きですね。もっと盛り上がりたかったですけど、神奈さんお仕事ありますし」

　肩をすくめる優輝さん。

「すみません」

「いえいえ。お仕事第一ですよ」

　フォローが温かい。

「昇級は、皆さんのくださった本のおかげで掴み取れたものだと思ってます。ありがとうございました」

　深々とお辞儀するクロちゃん。一同、拍手。

「では、すみません。私たちはこのあたりでお先に上がらせていただきます」

「はい。では引き続き勉強会……じゃなかった、外遊びですね」

　というわけで、我が家に河岸を変え、子供たちが遊びに来るのでした。