今日も今日とてペンを走らせるワタクシ。

　ただ……。先ほどの件で雑念が生まれてしまい、ちょっと筆のノリが悪い。

　ぬーん！　しっかりしなさい、猫崎神奈！　みんながお前の漫画を待っているのよー！

「しまだくんってチンアナゴじゃなくてニシキアナゴだったの！」

「へえ。そうなんだ～」

　ううん。どうにも雑念が払えないな。子供たちの会話が気になってしょうがない。

　私を避けるように向こうに行った後、ミケちゃんとおしゃべりしっぱなしのアメリ。切ないわ。

　……あれ？　そういえば。

「メンダコってこういうのなんだけど」

「へんなのー。こんな面白いのが海にいるのね」

　写真図鑑を広げて見せるアメリ。うん？

「あとね、こないだリュウグウノツカイ、水族館で見たでしょー？」

「はーい、ちょっといいかなアメリちゃん」

　くるりと二人のほうを向き、ぱんぱん手を打って注目させる。

「おお？　何？」

「ダメよ、自分の好きなことばかり一方的に話しちゃ。ミケちゃんにも、好きなこと話させてあげないと」

「おお～……。ごめんなさい……」

　しゅんとするアメリ。いけない、ちょっと頭ごなしだったかな。

「待って！　それならいいのよ」

　すると、ミケちゃんから意外な助け舟が。およ？

「実はね。こないだ優輝に『ミケは自分の話したいことを一方的に話しすぎる』って注意されたのよ。だから、話を譲ろうと思って、聞き手に回ってたの」

　なんとまあ。優輝さんも優輝さんで、きちんと目を配ってらっしゃるのだなあ。

　ただ……。

　この二人、どうにも会話のキャッチボールじゃなく、会話のピッチングマシンになってしまうようだ。

　何かこう、話し手と聞き手のバランスが良くなる方法はないかな？

　ふーむ。

　ぽく、ぽく、ぽく、ちーん。

　ひらめきました！

「ちょっと、ちゅうもーく」

　二人の間に、ベッド横にあったデジタル時計を置く。

「こうしましょう。この時計が、十分（じゅっぷん）経つごとに、話し手を入れ替えよう。優輝さんには、私から言っておくから安心して」

「いいの？」

「うん。ミケちゃんも、千多（せんた）ちゃんの話とかしたいでしょう？」

　こわごわというか、期待がこもったというか、そういう目で見上げるミケちゃんに大きく頷（うなず）く。

「ちょうど、三時になるね。じゃ、まずはミケちゃんからいってみよう！　私は、お菓子用意してくるね」

　子供たちに「はーい」と見送られながら、キッチンへ。

　……おお、いただいたお菓子が重いと思ったら、缶入りのクッキーだ！　一番いいのを出すと仰（おっしゃ）ってただけあるなあ。

　これに、コラ・コーラとアルピス・ソーダか。あら、マスペまで。ありがとうございます。

　それじゃ、これを用意して戻りましょうね。

「ただいまー」

　お菓子とジュースを手に戻ると、「おかえりなさーい」と迎えられる。

「千多ちゃん、普段しっかりしてるんだけど意外とドジでね、こないだめんつゆと麦茶を間違えちゃったらしいの」

「おお～」

　ふむふむ。まだミケちゃんの番か。配膳しながら、話を耳にする。

「あ、十分（じゅっぷん）経ったわ。アメリの番」

　くるりと液晶を、アメリ側に向ける彼女。

「んーと、何話そうかな……。そうだ！　恐竜こないだ見たでしょ？　ステゴサウルスって……」

　ふふ。交代制はちゃんと機能してるみたいね。

　安心してデスクに戻り、優輝さんに交代制を採らせたことをお伝えし、再び筆を執る。

　その後、二人はしばし話し込んだ後、互いに話の種が尽きたのかダンスゲームに移行。

　ときたま様子を見ると、やはりミケちゃんが常勝の模様。

　アメリは音楽にノッて体を動かすだけで楽しいようで、勝ち負けは例によって気にしてないみたい。

　そういえば、私も少し運動したいな。

「ねえ、ちょっとだけ混ざっていい？」

「ミケは構わないけど、アメリは？」

「アメリもいいよー」

　というわけで、三交代制で参戦！

　よっ！　はっ！　……ひゃー、相変わらず二人に勝てなーい！

　まあ、体動かすのが目的だからいいいけどね。はー、いい汗かいた。

「ふう、楽しかったよ。それじゃ、私は仕事に戻るね」

「「はーい」」

　心地よい疲労感に包まれ、デスクチェアに腰掛ける。二人も踊り疲れたようで、コンピューターを交えての「大航海世代」に移った模様。

　読めない漢字は気合でなんとかしてるみたい。

　しかし、選択肢が二つってのも狭いわよね。そろそろ、何か三本目のゲームを買ってあげたほうがいいのかなー？　今度、かくてるの皆さんに相談してみましょ。

　そんなこんなで時間は過ぎていき、スマホのアラームが鳴る。ごはんを炊く時間、五時だ。

「ミケちゃん、五時になったけど帰らなくて大丈夫？」

「五時半までならいいって言われてるー」

　船を操作しながら、こちらを振り返りお返事。

　アメリはプレイ中だから、お米のセットしてきましょ。

　……戻り！　ついでにちょっと休憩～。

　コーヒー牛乳のカップを傾けながら、観戦なう。

　画面上の総資産ではミケちゃんがトップだけど、部門賞などでひっくり返ることがあるのがこのゲーム。どっちが真に優勢かな～？

　そして終局！　……なんと、部門賞とイベント発見数でアメリが僅差で逆転勝利！

「おお～！？　初めて勝った！？」

「ウソでしょ！？　妹に負けた～！」

　自分でも信じられないといった様子のアメリと、本当に悔しそうなミケちゃん。やっぱりというか、アメリとは逆に、勝負ごとにこだわるタイプなんだな。

　PCの時計を見ると、五時十五分。お時間もほどほどなようで。

「十五分ですよ～。ゲームはそこまでにしといたほうがいいわね」

「むう～。アメリ、今度また勝負よ！」

「おお～。いいよ～」

　リベンジモードなミケちゃんに対し、ひたすらマイペースな愛娘。この様子を見てると、お昼とその後の出来事が嘘のようだ。

　その後は、近々控えているT総の検査について、愚痴をこぼし合ってました。苦労をかけるねえ。

　そして、お時間となりミケちゃんは帰宅。約束通り、優輝さんにコールする。

「今日は、ありがとうございましたー！　今、迎えに行きますね」

　私たちも、彼女を出迎えるべく身だしなみを整える。すると、ほどなくしてインタホンが鳴りました！

　お出迎えし、互いに今日のお礼を述べ合う。

「そういえば、神奈さん。面白いこと思いつきましたね」

「と、仰（おっしゃ）いますと？」

「時計で交代するやつです」

　ああ！

「ありがとうございます。なんとなくひらめいたんですよね」

「うちでも、ミケに喋らせるとき使ってみようかな。この子、本当にマシンガントークになっちゃうんで」

「何よ。神奈おねーさんについて話すときの優輝も、そんな感じじゃない」

「あ～、それ言われると弱いなあ……」

　頭を掻く優輝さん。ほほえまなやりとりに、ついくすりと笑ってしまう。

「私と作品を好きでいてくださって、本当にありがとうございます。では、そろそろ本格的に暗くなってしまいますし」

「そうですね。不肖・角照優輝、ずっと神奈先生のファンですので！　それでは！」

　互いにお辞儀した後、仲良く連れ立ってお隣に入っていく姉妹。

　さーて、晩ごはんは回鍋肉（ホイコーロー）ですよ、回鍋肉！　楽しみですねえ。