今日も、ミケちゃんとクロちゃんが来る日。白部さんがいないと、お勉強会ができないのがネックね。繁忙期を、抜けさえすれば……。あと、一息なんだけどなー。

　今回はクロちゃんが早めに到着していて、ミケちゃんを待つだけだけど……。

　お、呼び鈴。

「はーい。どちら様ですかー？」

　一応確認しないとね。

「どうもー。わたしです、由香里です。ミケちゃんも一緒ですよ」

　あら、送りに同行とは、最近では珍しい。とりあえず、出ましょ。

「こんにちは」

　三者互いにご挨拶。相変わらず、二人ともおしゃれな服装ね。ミケちゃん、ツーサイドアップから、左右に黒いリボンに変えてる。

「由香里さん、お送りお疲れ様です。じゃあ、中に行こうか、ミケちゃん」

「あのー、すみません」

「はい？」

　由香里さんに呼び止められる。

「わたしも、お邪魔してよろしいでしょうか？」

「はい？」

　さっきと違い、若干「い」が上がったイントネーションで聞き返してしまう。

「ご迷惑でしょうか？」

「いえ！　そんなことは！　変な声出してすみません。ご多忙な時期でしょうにと思って……」

「あー、だからこそでして……」

　うーん、なんだかよくわからないけど、この日差しの中、立ち話させるもんじゃないね。

「わかりました、中へどうぞ」

　というわけで、二人を招き入れました。

　◆　◆　◆

「こちら、飲み物と菓子です」

「すみません、わざわざ」

　由香里さんから、ビニール袋を渡される。また、いただきものをしてしまった。お返ししないとなあ。

「あ、気になさらないでくださいね。私も押しかける、ご迷惑代的に考えていただければ」

「いえいえ、迷惑だなんてそんな！　とりあえず、こちらご用意させていただきますね。お先に、寝室で待っていてください」

「はい。ありがとうございます」

　どうも、調子狂うな。由香里さんといえば、かくてるの大黒柱。うちにいらしてて、大丈夫なのかしら？

　ソツのない彼女が、無計画にサボるとも思えないし。なんか事情がありそうな。

　でも、私から深堀りするもんじゃないよね。事情があるなら、彼女が話すまで待とう。

　トレイにパッキー（チョコ菓子）とそれぞれのドリンクを乗せて、リビングを通りかかると、由香里さんがトマト＆バジルを眺めてました。

「どうされました？　何か気になることでも？」

「あ、いえ。これ、収穫どきですね。早めに摘んだほうがいいですよ」

　トマトを手に取り、つぶやく彼女。

「そうなんですか？　あとで、そうしますね。飲み物とお菓子用意できましたので、寝室へ行きませんか？」

「そうですね。よく育ってたので、つい見とれてしまって」

「ありがとうございます」

　褒められてしまった。それはさておき、寝室へ。

　中に入ると、三人娘が最近のレッスンなどの、進み具合を話し合ってたようです。そういえばこの三人、趣味がバラバラなのよねー。

「いやー、ここも、仕事場を拝見して以来ですねー」

　懐かしそうに、あたりを見回す彼女。

　配膳も終わったので、「では、失礼してデスクに」と言って、仕事を再開する。

「実はわたし、失敗しちゃいまして」

「えっ！？」

　突然語られる、重そうな話にびっくり。

「データを破壊しちゃった……とかですか！？」

「あ、いえ。そんな大げさなのじゃないんですけど、細かい凡ミスが続きまして」

「そーなのよ。こないだの料理とか、由香里にしてはビミョーなデキだったわ」

　ミケちゃんが話に入ってくる。

「まあ、そんな感じで。わたし、家事炊事がストレス発散法なんですけど、それですらミスが目立って。『いっそ、丸一日羽根を伸ばしてきなよ』って、優輝ちゃんに勧められたんです」

　ははあ、そういうことだったのね。

「そんなわけで、お邪魔した次第なんです」

「そういうことでしたら、ごゆっくりなさっていってください。あまりお構いできなくて、恐縮ですが」

「いえいえ。こうしているだけで、結構気が休まります」

　ボトルを開ける音が聞こえる。彼女の好きな、オレンジジュースを飲んでるみたい。

「おお～。じゃあ、『大航海世代』やる？　由香里おねーちゃん」

「いいよー。みんなもやる？」

　「やるやる」と、ミケちゃん、クロちゃんも同意。四人でゲームを始めました。

　彼女、ゆっくりできるといいな。

　◆　◆　◆

「由香里、強い～」

　ミケちゃんが、うにゃあって感じの声を上げる。

　ちょいと画面を見てみると、由香里さん圧勝。

「お上手ですね～」

　思わず感服。

「いえいえ。運が良かっただけですよ。もう一回やる？」

　「うん！」と子供たち同意。良き哉（かな）良き哉（かな）。

　◆　◆　◆

「む～……。さっきから、全っ然由香里に勝てないわ……」

　不満げな声を出すミケちゃん。

「ちょっと、ガチ（・・）にやりすぎたかな……」

　ふーむ。運の要素が強いゲームだけど、戦略・戦術が物を言う部分もあるからねー。かといって手を抜くと、それはそれで、ミケちゃんムキになりそうだし。

「すみません、由香里お姉さん。ハンディキャップつけてもらえますか？　ボク、勝ち目ないです」

　ここで、クロちゃんのさりげないアシスト。プライドの高いミケちゃんに代わり、ハンディキャップマッチを申請。

「じゃあ、初期資金……このぐらいかな。少なくしてスタートするね」

「ありがとうございます」

　というわけで、ゲーム再開。

　◆　◆　◆

「やったわ！　優勝よー！」

　ミケちゃんのシャウト。一同から拍手が飛ぶ。私も拍手。

「おめでとー」

「まーね。ちょっとホンキを出せば、こんなもんよ」

　顔は見えないけど、胸を反らしてるのがわかる。きっと、ドヤ顔を決めていることでしょう。

「ミケちゃん、上手だねー」

　由香里さんも賞賛。

「むう。ハンデつけた由香里に言われてもなー……。とりあえず、休憩しない？　目が疲れちゃった」

「アメリもー」

「じゃあ、休憩しましょ」

　というわけで、休憩タイム。私も、ちょっと休憩するか。疲れ目の目薬、注そ。

「疲れ目の目薬、みんなも使う？」

　「使うー」と、子供たち。由香里さんも、「お借りします」と、注し回していきます。

　「ありがとうございました」と、由香里さんが返しに来ようとするけど、「せっかくなので、そちらで話の輪に入らせていただきます」と、自分から出向きました。

「どうでしょう？　疲労というか、ストレスというか、そういうのは少しでも抜けた感じですか？」

「はい、おかげさまで。ただ、調子が戻ってきたせいか、なんだか料理がしたくなってきてしまいました。あの、差し支えなかったら、さっきのトマトとバジルで、サラダ作らせてもらえませんか？」

　ひょ。また、突飛なお申し出を。でも、どうせ私たち二人だと、持て余す量だしなー。

「では、お願いできますか？　あ、良ければ摘み方教えて下さい」

「いいですよー」

　というわけで、レクチャーを受けながら、チョキンチョキンとハサミで切っていく。ふう。なかなか大変だな。子供たちは、後ろで見学。途中、自分もやってみたいと言うので、交代したり。

「……終わりましたー」

　とれとれのトマトと、バジルがジャーン！

「お疲れ様です。では、お台所お借りしますね」

「調理器具とか、調味料の説明はおまかせを～」

　彼女を先頭に、みんなでぞろぞろ。

　とれたて野菜と、由香里さんの腕前の、奇跡のマリアージュに期待。

　続く！