白部先生による授業の下（もと）、三人娘の勉強が進んでいく。

　BGMは、四人の抑え気味な喋りと、雨音のみ。なんだか、心が落ち着くなあ。

「なー、カン姉ー。おやつもうないのかー？」

　唐突に、ノーラちゃんから尋ねられる。折りたたみ机の上を見てみれば、用意したクッキーのお皿がすっかり空に。

「こら、厚かましいこと言わないの」

　たしなめる白部さん。

「いえいえ。子供なんて、無遠慮なぐらいがちょうどいいってもんですから。私もちょっと気分転換したいですし、カップケーキで良ければ作ってきますよ」

「やったー！」

　バンザイノーラちゃん。

「もう、この子はほんとに……めっ（・・）。すみません、それではご厚意に甘えさせていただきます」

「はい。では、少しお待ち下さいね。紅茶のおかわりも淹（い）れてきます」

　ティーセットとお皿をトレイに載せ、キッチンへ向かうのでした。

　◆　◆　◆

「お待たせしましたー」

　キング・オブ・お手軽おやつ、カップケーキとティーセットを手に、帰還～！

「ありがとうございます。ノーラちゃん、きちんとお礼言いましょう」

「ありがとー、カン姉ー！」

　アメリとノーラちゃんからも、お礼の言葉をもらう。

「せっかくですから、息抜きということで私も少しご同席しますね。勉強の進み具合は、どんな感じでしょう？」

　押し入れから座布団を引っ張り出し、角っこに掛ける。

「極めて順調ですね。ノーラちゃんがちょっと集中力に欠けるところがありますけど、エレメントレンジャーの本を読むためというと、やる気を出してくれるので」

「そうなんですね。みんな頑張ってますねー。あ、ということは、算数では気を向けさせるのに苦労してる感じですか？」

　カップケーキをひとすくいして、口に運ぶ。

「そこなんですよね。実は、それが密かな課題で」

　ノーラちゃんの頭を撫でながら、答える彼女。

「だって、運動のほうが楽しーんだもん。この雨、やんなるぜー」

　ふーむ、スポーツ少女の悩みだねー。

「あの、近くに生涯学習センターあるじゃないですか。あそこで、運動させてあげるのはいかがです？」

「ああ、それはいいかもしれませんね！　明日にでも行く？」

　愛娘に尋ねる白部さん。　彼女もここに移ってからまだ一年も経ってないので、ひらめかなくても仕方がない。

「おー？　なんだそれー？」

「図書館とか宿泊施設があるんだけど、体育館とかトレーニングルーム……雨でも運動できるスペースもあるのよ。プールもあるんだけど、ノーラちゃんだと利用はちょっと難しいかなー？」

「あー、水泳帽必須ですもんね。あと、猫耳人間が利用していいのかもわかりませんし」

　猫耳人間が水泳帽なんて着けたら、耳が大変不自由なことになる。

「おー！　運動できるのか！　なー、二人ともー、スポーツしようぜー！」

　キラキラと瞳を輝かせるノーラちゃん。

「おおー、面白そう！」

「そうねー。たまにはいいかも」

　アメリとミケちゃんもノリ気。

「クロちゃんは、一緒にやるかしら？」

　市バスが通っているので、この雨でも行けないことはない。

「性格的に乗ってこなさそうな気もしますけど、誘うだけ誘ってみたいですね。後で、電話してみます」

　ノーラちゃんに大好きな運動をさせてあげられるということで、ちょっと上機嫌な白部さん。

「あ、そうだ」

　クロちゃんの話題で思い出した。

「ミケちゃん、ブザーとスマホはどうなったの？」

「ふふーん。じゃーん！」

　おお！　スカートのポッケから、赤い防犯ブザーとスマホが！

「赤は、千多（せんた）ちゃんのカラーなのよ」

「へー！　すごいすごい！　クロちゃんも買ってもらったのかしら？」

「ええ。さっそく、LIZEで友達登録したわ」

　おお～！

「アプリ、使わせてもらえてるんだ」

「連絡用のLIZEと、検索サイトと動画サイトだけね。色々制限付きだけど。あ、それとツイスター（SNS）とかいうの、だめって言われちゃった。千多ちゃん、フォローしたいのになあ」

　制限付きでも嬉しさ爆発という感じで、マイスマホを抱きしめる彼女。ほほえま可愛い～！

　ツイスターはあれよね。悪い人がアカウント乗っ取り用とかの悪質DM送る事件あるからね……。妥当な判断。

「あれ？　でもなんで、クロちゃんも買ったってわかったの？」

「一昨日、優輝がまりあおねーさんと話したとき、確認したんだって」

　へー。

「あ、素朴な疑問といえばもうひとつ。ミケちゃん、その……本人確認書類とかないのに、よく買えたね？」

「あー、それ？　そういうイミじゃこれ、ゲンミツにはミケのじゃないのよね。優輝の二台目ってことになってるの」

　なるほどね！　クロちゃんのも、そうなんだろうな。

「ありがとう。私、素朴な疑問はどうにも尋ねないといられない性格で。白部さんは、ノーラちゃんのを導入ご検討されてないんです？」

「うちですか？　考えなくもないですけど、基本離れて行動することがないので、当面いいかなと。買うとしても、もっとノーラちゃんが世間慣れしてからですね。転生してから、まだ半年しか経ってませんし」

　そういえば、あれ（転生）は昨年十二月の出来事だったっけね。あのときは、白部さん本当に落ち込んでしまって。それが一転、奇跡が起きて。もし、白部さんたちに女神様が微笑んでくれなかったらと思うと……身震いしてしまうな。

　ちょっと寒気がしちゃった。紅茶飲も。

「……ふう。たしかに、まだまだ目が離せないですよね。私もアメリに初めてお使いさせたの、ついこないだですし」

「育児的な意味で、目が離せないというのもたしかにあるんですけど、ノーラちゃんの観察と、研究をする名目で在宅ワークを許されてるので、それをサボるわけにいかないというのもありまして」

「ああ～、そうですね！　なるほど。ずっと一緒にいることが、お仕事ですもんね！」

　うんうんと頷（うなず）く。こうして勉強会を開いていただいておきながら、彼女本来の使命を一瞬失念してしまった。

　アメリはどうしたものかなあ。この先一人で色々と自由行動させてあげたいけれど、やっぱりちょっと心配だ。過干渉かなあ？

「私がアメリを基本的に一人で行動させないのは、やっぱり過干渉ですかねえ？」

　ついカップの縁をなぞる悪癖が出てしまったので、慌てて指を引っ込める。

「そうですねえ……。人間でいえばそろそろ九つですけど、そこは猫崎さんのご判断かなと。親離れしたくなったら、自然に距離をとってくると思いますよ」

　お母さんと同じことを仰（おっしゃ）るなあ。さすが、元・小児科志望。

「ありがとうございます。アメリがそうしたいって言い出したら、改めて考えますね」

　当のアメリの頭を撫でると、「うにゅう」と気抜け声を上げる。

「アメリ、一人でお出かけしたくなったら、私に相談してね」

「うん！」

　良き哉（かな）良き哉（かな）。

「あっ！　ちょっと、くつろぎすぎてしまいましたね。仕事に戻ります」

「はい、では、私たちも勉強再開しますね」

　互いに頭を下げ、カップケーキと紅茶の残りを手に、デスクに戻るのでした。

　親離れに子離れか～。親離れの兆候は最近少しだけ見え隠れするけれど、正式に……っていい方は変だけど、そういう日はいつ訪れるのかな。私、寂しくて泣いちゃったりするのかなあ？

　まあ、なるようにしかならないものだし、気をもんでも仕方ないよね。

　お仕事に集中しーましょ！