雑談を楽しんでいると、インタホンの呼び鈴が。由香里さんが応対に出ると、果たしてまりあさんとクロちゃんのようだ。

「こんにちは。白部さんがいらっしゃっていると伺いまして」

　ややあって入室してきたので、一同ご挨拶。

「お久しぶりです。こちらの斜向（はすむか）いのアパートに越してきました。これから、よろしくお願いします」

　深々とお辞儀する白部さん。彼女の本性を知る私たちは、猫被りに苦笑をこらえるのでした。

「お久しぶりです。昨日もお仕事されていたのに、お引っ越し大変だったでしょう」

「いえ！　猫耳人間のあるところ、白部瑠璃ありです！　もう、近所に猫耳人間が三人とか楽園（エデン）ですよ！　楽園（エデン）！！」

　またまた、たっぱーんと波しぶきを背負ってそうな勢いで熱弁する彼女。それを見たまりあさんとクロちゃんは、やや引き気味。たまらず由香里さんがぷっと吹いてしまい、「失礼しました」と謝罪する。

「はあ……。ともかく、よろしくお願いしますね。クロちゃんもご挨拶」

「こんにちは、白部先生」

　ぺこりとお辞儀するクロちゃんに、白部さんが「はぁ～ん！」という嬌声を上げる。まりあさんたちは、やや引きからドン引きモードに移行。

「はあああ……クロちゃん可愛いなあ……。ね、ね、ぎゅーって抱きしめていいかな？」

　白部さんがいささか変質者チックに前のめりでお願いすると、身の危険を感じたのか、クロちゃんがささっとまりあさんの背後に隠れてしまう。

「すみません。クロちゃん、わたし以外とのスキンシップはあまり好まないので……」

　さあ、どう食い下がるのかと様子を見守っていると、「わかりました」とあっさり引き下がる。

「私、猫耳人間の嫌がることは絶対しませんので。YES猫耳、NOタッチというやつです」

　急に理知的モードに立ち戻り、きりりと言い放つ。いや、ミケちゃんとアメリにめっちゃ抱きついてたような……。まあ、いいか。しかし、姿はビシッとしてるのに言ってることはなんだかおかしい、このギャップ……。

「やあやあ、そちらなんとも楽しそうですねえ。まりあさん、クロちゃんこんにちは。ピザが焼き上がりましたので、皆さんどーぞ」

　キッチンからひょっこり顔を出してくる優輝さん。

「すみません、わたしたちまでご相伴に預かって」

「いえいえ。あたし大人数で食べるの好きですからね。遠慮はナシナシです！」

　恐縮するまりあさんに気さくに応える優輝さん。うんうん、まりあさん。優輝さんこういうキャラの方ですから。

　では、ピッツァターイム！　と洒落込みましょうか。

　◆　◆　◆

　いやー、大きい。こないだの十四ピースバージョンより二回りぐらいピザが大きい！　十人用、二十ピースだもんねえ。ピザのお化けですよこれは。

　優輝さんがピザをカットし、テリヤキチキンとエビマヨを一ピースずつセットで配っていく。気の利くことこの上ない由香里さんは、皆に飲み物を注いでいる。久美さんは白ワイン、私はマスペなど、ちゃんと各人の好みに合わせた飲み物なのが心憎い。しかし、久美さん真っ昼間からお酒か……。

「白部さんは何かお好みの飲み物はありますか？」

「アップルサイダーはありますか？」

「あー、ちょっとうちには今ないですね」

　意外なリクエストに、少々戸惑う由香里さん。

「では、アップルティーはどうでしょう？」

「それならありますよ。アイスとホットどちらがいいですか？

「では、アイスでお願いします。お砂糖入りで」

　由香里さんが了承し、アップルティーを淹（い）れる準備をする。

「由香里ー、冷めちゃうから始めちゃっていいかな？」

「いいよー」

　優輝さんの催促に、OKを出す。

「では、新たな隣人・白部さんのご入居を記念して、ピザ・パーティーと行きましょう！」

　一同、ぱちぱちと拍手。そして、いただきますの合唱。

　この食卓は八人がけだけど、無理やり椅子を増設して、詰めて十人がけ状態にしている。

　アメリとミケちゃんに密着状態で挟まれて、ヘブン状態の白部さん。何というか、すごく締まりのない顔で幸せそうね。

　ミケちゃんは、大好物だけあって一心不乱に、テリヤキチキンとエビマヨのピザを食んでいる。

　一方、久美さんも文句を言っていた割には、それなりにピザを堪能している模様。

「そう言えば、白部さん」

「はい、何でしょう？」

　私の呼びかけに、ヘブンモードから戻ってきて応答する。

「いえ、何ていうか素朴な感想なんですけど。私をT総にご紹介してくださった松戸博子先生に、どことなく似てるなあと思いまして……」

　初対面のときから妙に気になっていたことをぶつけてみる。

「ああ。彼女、私の従姉妹なんです。ひろ姉（ねえ）って呼んで、子供の頃よく遊んでもらってました」

「へー！　ご親戚だったんですか！」

　これはまた、意外な縁。

「あ、ひろ姉は私がいるからT総勧めたってわけではなくて、このあたりの猫耳人間の研究最大手がT総なだけですから、誤解なさらないでいただければと。彼女、公私混同はしないタイプなんで」

　ほほー。松戸先生、つくづく常識人ね。どうして血を分けた従姉妹が、こんなエキセントリックな人に……。

　そんな雑感はともかく、会食は和やかに進み、お開きとなりました。

　◆　◆　◆

「ごちそうさまでした。皆さん、これからもよろしくお願いします」

　門前で、互いに頭を下げ、別れを告げる。猫耳人間が絡むとアレだけど、なんだかんだで常識人よね、白部さん。

「はい。近くにミケたちの話が通じる人が増えるのは、あたしとしても嬉しいことです。何かあったら、いつでもいらしてください」

　優輝さんがにこやかに、白部さんと握手を交わす。

「ごちそうさまでした。では、わたしたちも失礼しますね。今日はありがとうございました」

　まりあさんはこの中では家が一番遠いので、一足先にお暇してしまう。

「では、私たちも行きましょうか白部さん。今日は、突然の訪問にも関わらず、お昼までありがとうございました」

　ぺこりと頭を下げ、白部さんとともにそれぞれの家のある方角を向く。すると、私たちの前を一匹の猫が走り抜けて行った。

「おお～！　猫だ！」

　ガッツリ反応するアメリ。

「首輪してなかったね。野良だね、あれは」

　毛色も雑種特有の、茶と黒基調の混ざり気の多い柄だ。

「猫か～。猫、いいですよねえ……」

　白部さんがうっとりした声を出す。やっぱりというかなんというか、猫も好きなのね。

　あの猫とは、この先深い関わりができそうな気がする。理由はわからないけれど、何となくそんな気がしました。