サッカーの練習試合も終わり、一緒にF駅を経由して帰宅中。練習場は近くにパーキングがないので、バス利用。

　バッグに入れたビデオカメラには、ノーラちゃんのかっこ可愛い活躍……もとい、貴重なデータが入っている。

　今では初期の悪癖もすっかりなくなり、チームプレイに注力するようになった。

　監督さんの評によれば、パス回しにとても光るものがあるらしい。それは、素人目にもなんとなくわかる。

　この子は、夢を実現できるのだろうか。

　もちろん、ノーラちゃんは頑張っている。座席で、船を漕ぎそうになるほどに、へとへとだ。

　あとは、研究者である私がどこまで頑張れるか、かな。

　◆　◆　◆

　うつらうつらしているノーラちゃんの手を引き、我が家へ。

　お世辞にも広いとはいえないけど、とりあえずはここで暮らすほかない。まさか、二人暮らしになるとは想定してなかったものねえ。

　私も、医者とはいっても勤め人で、まだ駆け出し。ここへ越してくるだけでも、だいぶお金を使ってしまっている。

　親に頼めば援助してくれるだろうけど、医大に通わせてもらった上で、そこまでしてもらうのは忍びない。大学も、早く無償化してほしいものだけど。

　両親は、いつでもノーラちゃんを連れて、実家に戻ってきていいと言うものの、猫耳人間四人が揃う、この奇跡的なご近所を去るのも、もったいない。

「ただいまー。ほら、ノーラちゃんも」

「おー……ただいまー……」

　ほんと疲れちゃってるのね。今日も、頑張ってたものねえ。

「お風呂だけ入っちゃったら、一眠りしていいからね。一緒に入りましょう？」

「おー……？　ちょっと恥ずかしいぞー。一人で入れる～」

　あら寂しい。最近、一緒に入ってくれないのよね。まあ、二人で入るには、狭いお風呂なのだけど。

「わかった。じゃあ、お湯だけ張っちゃうから、ユニフォーム脱いでね」

「お～……」

　のそのそと、寝室へ向かう愛娘。大丈夫かな？

　お湯を張り、寝室に入ると、ノーラちゃんが下着姿で床寝してました。

「こーら。そんな姿で寝ないの！　すぐにお湯溜まるから、あとちょっと我慢！」

「おー……」

　さっきから、「おー」ばっかり。思考力落ちちゃってるのね。

　とりあえずお湯が溜まったので、入ってもらう。

　ノーラちゃんが上がったら、私の番だ。

　◆　◆　◆

　……遅いな。出てくるのが遅い。

　……。

　まさか！

　急いで、浴室のドアを開ける！

「大丈夫！？」

「わあ！　急に開けないでくれえ！」

　湯船で身を縮こまらせる彼女。

「大丈夫！？　寝落ちしてない！？」

「してないから安心してくれー！　キモチ良かっただけだー！　恥ずかしいから出てってくれよなー」

「あ、うん。ごめんね。寝落ちだけはほんと、気をつけてね」

　そう言い残し、ドアを閉める。ふう、大事になってなかったようで一安心。

　◆　◆　◆

「う～！　キモチ良かった～！」

　ノーラちゃんが、部屋着になって寝室に戻ってくる。

「いらっしゃい。ドライヤーかけてあげる」

「おー」

　少し、元気が戻ったかな？

　ドライヤーで乾かすと、ふさふさの毛並みが戻ってきた。

「いつもの、やっていい？」

「いいぞー」

　すうう～と、愛娘の頭部の匂いを吸引。シャンプーの香りとともに、子供独特の柔らかい匂いを感じ取る。ああ、至福の時間。

「ぎゅ～って、していい？」

「そっちも、好きにしていいぞー」

　ぎゅーっと、背後からハグ。最高の抱き心地！

　まだ、こういうことを存分にさせてもらえるのは、ありがたいなあ。

　猫崎さんが不安がっていたことだけど、いつかこういうことができなくなる日が、きっと来ることだろう。それまで、心ゆくまでこの感触と香りを楽しみたいと思う。

　すると不意に、ノーラちゃんの体から力が抜けた！

「ノーラちゃん！？」

　寝息を立てている。ああ、限界が来ちゃったのね。

「せめて、ベッドで寝ましょ」

　揺すり起こして、むにゃむにゃいう娘をベッドに潜り込ませる。

　おやすみなさい、愛しいノーラちゃん。起きたら、美味しいチキンステーキが待ってるからね！