「えー！　アメリちゃん、天才なんですか！　たしかに、利発な子だなあとは思ってましたけど」

　驚く近井さんの声が聞こえる。

　今日も、近井さん親子が遊びにいらしてます。

　でも、彼女が話してるのは私ではなく……白部さん。

　今日は土曜だけど、ノーラちゃんが久しぶりにアメリと、ゴッドレンジャーごっこに興じたいというのでお招きしたら、間もなく近井さんからもご連絡が来て、このように珍しい組み合わせとなったわけです。

　もちろん、私はお仕事なう。とほほ。まあ、おしゃべりは口を動かすだけで参加できるからいいけどね。

　いつもの座椅子は、アメリちゃんが子供たちの中では最年長だからと、ともちゃんとノーラちゃんに譲りました。我が子ながら、ほんとできた子だなー。偉い！　後で褒めてあげよう。

　座椅子もっと増やしたいけど、使わないとき、さすがに四台も置くスペースないしなあ。

　ちなみに今日のお茶請けは、棒付きチョコアイスとゆべしもち。変な組み合わせだけど、それぞれ白部さんと近井さんが持ってきてくださったものです。現在、私もアイスを左手に持ってかじりながら、器用に右手でペンを動かしてます。

「あ、いえ。正確には『かもしれない』です。改めて、IQテストをしてみたいと考えています」

　そう応える白部さん。ふえー、IQテストかー。前にT総で一回だけやったことあるけど、そのときも高めだと言われてたっけ。もう一回やるんだ。

「天才だったらすごいですねー、猫崎さん」

「あ、はい！　そうですねー。私もそう聞いたとき、びっくりしましたよ」

　私みたいな一般人ではなく、白部さんみたいな研究職の方が、天才かもと仰（おっしゃ）るのだから、ほんとにかなりのものなのだろう。

「アタシも天才ストライカーになるぜー！」

　ノーラちゃんの、自信に満ちた大きな声。うんうん、ノーラちゃんならきっとなれるよ！

「すとらいかーってなーに？」

「シュートをバンバン決める、サッカー選手のことだぜ！　すっげーかっこいいんだ！」

「へー！　すごいねー！」

　ともちゃんの疑問に、すでに自分がそうなったかのように、得意げに答えるノーラ選手。

「おおー、ノーラならきっとなれるよ！」

　アメリちゃん、私とおんなじこと考えて言ってる。親子の絆を感じるなあ。

「おー！　頑張るぜー！　ともは、何かなりたいものってないのかー？」

「んー……よくわかんない！」

「ふふ。ともちゃん、まだちっちゃいものね。これから考えればいいのよ」

　そう仰（おっしゃ）る白部さん。

「猫崎さんは、いつ頃から漫画家を志していたんですか？」

　うひょ！？　そのまま唐突に話を振られた！

「えー……？　そうですねえ。明確に志したのは、中学に上がってからですね。もっと、もやっとした憧れでいいなら、小学校三、四年ぐらいのときでしょうか」

「なるほど。私は医者一族ですから、なんとなく自然に……って感じだったので、明確に『夢！』って感じで突き進んできた方に憧れてしまいます」

　そう仰（おっしゃ）る声が、ちょっと優しさと切なさを帯びていた。でも、憧れなんて言われると照れちゃうな。

「近井さんは、たしかWebデザイナーはもともと志していたわけではなかったんですよね？　どういった夢を持ってらしたんですか？」

　話題を彼女にパスしてみる。

「私、これといって夢とかなかったんですよね。大学出たら、とりあえず手あたり次第に色んなとこ（会社）受けて、ありがたいことに、そこそこいいところに入れまして」

　ふーむ。私みたいに、夢に向かってひたすら突き進んできた人間にはわからないけど、夢がなかった人ってほんとにいるんだなあ。

「ただ、夢といっていいかわからないんですけど、結婚して子供は欲しいなあというのは、ぼんやりとありました」

　ほほー。

「旦那さんとは、どういったご縁で知り合ったんですか？」

　そちらに興味が向いたので、振ってみる。

「ベタベタですけど、職場恋愛ですね。部署が同じで、食事に誘われたりしてるうちに、気づけばゴールインしてました」

　私と白部さんで、「あら～っ」なんて声を出す。

「友美を授かったのは嬉しいのですけど、仕事と育児の両立が難しくて退職しまして。で、今のWebデザイナーに至る……って感じです」

　結婚かあ。興味がないでもないけど、どうなんだろう。

　実は私、恋愛……あれを恋愛といっていいかわからないけど、そういう感情を抱いたのは高校の一度きりだ。

　お相手は、二年上の先輩。……ただし、女性。そしてあの感情は、やはり恋愛ではなく「慕情」と呼ぶのがふさわしいと思う。

　当時、私は俗にいう漫研に入っていた。何ぶんアナログ環境だったから、私はそこではネーム切りやデッサンぐらいしかしてなかったんだけど、意見交換の場としては貴重だった。

　そこで色々親切にしてくれたのが、思い出の先輩。きれいな人で、アドバイスは的確だったし、何より人柄が穏やかで優しかった。彼女と接していると、「なんか、いいなあ」という感情に包まれたもので。

　デートといっていいものか、個人的に遊びに誘ったり誘われたりしたことも何度かある。

　ただ、私たちの関係は、それ以上には発展しなかった。だから、きっとあくまでも「慕情」。

　その先輩とは一年でお別れとなってしまい、しばらく連絡も取り合っていたけれど、次第に疎遠になってしまった。進学のために東京に移ったそうだけど、その後の話は知らない。

　今も、この東京の空の下、どこかで達者に暮らしているのだろうか。それとも、福井に帰郷されているのだろうか。

　もう、当時の電話番号にはつながらない。

　あれ以来、私には男女にかかわらず、「いいなあ」と思う人は現れなかった。だから、あれが思春期特有の同性への憧れなのか、私が本当に同性愛者なのかは謎のままだ。

　少なくとも、優輝さんやまりあさんたちには、友情以上の感情は抱いてないと思う。

　回想にふける私を置いて、折りたたみ机のほうでは、相変わらず近井さんと白部さん、子供たちが楽しそうにおしゃべりをしている。

　静かにペンを走らせながら、アイスの最後の部分をかじり取り、味わうのでした。