「お邪魔しまーす。こんにちはー」

　今日は、流しそうめんの日。お隣の門が開きっぱなしになっていて、中を覗くと、皆さんでわちゃわちゃとお庭でなにかしているので、入ってみました。

「あ、神奈さん、アメリちゃんいらっしゃーい！　こんにちはー」

　優輝さんが気づき、ご挨拶。すでに私たち以外集まっていて、ほかの方々からもご挨拶されました。

「おお、流しそうめんマシーンですね！」

　かくてるの皆さん……由香里さんがいないけど、残りのお三方が「流しそうめん器」の調整をしていました。

　緩い傾斜のついた竹樋（たけどい）の先に、ザルとバケツがセットされています。

　しかし、竹が長いな。私たち、大人数だものねえ。

「はい。今日のために、みんなで作ったんですよ。さつきー、水流してー」

「りょーかいっす～」

　二リッターペットボトルの水を流す、さつきさん。おおう、いい感じに流れてますね！

「うん。調整はバッチリ！　実際流すのが楽しみですねえ！」

　満足そうな笑みを浮かべて、身を起こす優輝さん。

「由香里さんはどちらに？」

「そうめん茹でてます。装置のほうはこれでいいから、めんつゆと追加の水、持ってきますかね」

「それなら、ウチがやるわ。力仕事は任せとけ。そん代わり、テーブル用意しといてくれ」

「あいあいさー！」

　敬礼して、屋内に向かう久美さんを見送る、我らが進行役。

「じゃ、用意しようか」

「らじゃーっすー」

　バンからテーブルを出し、プラスチックカップを用意するお二人。

「私も、なにか手伝いましょうか？」

「あ、これでだいたい、こっちの作業終わりです。あとは、久美さんと由香里を待つだけですね」

　おお、手際がよろしいですねえ。

　しばし談笑していると、由香里さんと久美さんが、手鍋やボトルを手に、こっちにやって来ます。

「こんにちは。お待たせしましたー」

　一同、由香里さんにご挨拶。久美さんが、めんつゆをプラスチックカップに入れ、配ってくださいます。

「めんつゆ、行き渡りました？　いいみたいですね。じゃ、暑いしさっそく始めますか。あたしが水流すから、由香里はそうめんお願い」

「おっけー」

「それじゃー、いただきます！」

　優輝さんの音頭取りで、一同、いただきますの合唱。

　背の高い順に、上段から並んでいます。もちろん、最後尾はともちゃん。

「じゃ、流しますよー」

　ペットボトルから水を流し、そこに由香里さんが、手鍋からそうめんを投入！

「では、まず一番手前のぼくが。すみませんね」

　そう言って、ひょいとそうめんを取る良夫さん。

　ずずずーっと勢いよくすする彼。やーん、美味しそう～。

「まだ、たくさんありますからねー」

　第二弾投入！　これは、白部さんがゲット。

　こうして、わんこそばならぬ、わんこそうめんのように、次々にそうめんが流されていきます。

　お、来た来た！　ひょい。ずずずー……っ。うーん、美味し～！

「おお～……こっちに来ない……」

「ごめんねー。そろそろそっち行くからー」

　しょんぼりアメリちゃんに、声をかける。

　子供組のほうまで流れていったので、ミケちゃんがゲット！　「おお～……」と、またもしょんぼりなアメリちゃん。

「だって、背の高い順に取らないとだもの。そろそろアメリの番よ」

　ミケちゃんの言う通り、クロちゃんの次は、アメリに流れていきました。

「おお！」

　なんとか、タイミングよく摘む愛娘。ずずずーっと勢いよくすすり、「んーっ！」っと、嬉しそうに唸ります。

「美味しい！」

　瞳キラキラ。良き哉（かな）良き哉（かな）。

「まだまだいくよー」

　ペットボトルを取り替え、新しい水を流す優輝さん。そうめんが、どんぶらこっこと流れてくるので、順に取っていきます。たまに、ともちゃんが取りそこねた麺が、ザルに入ったり。あとでリサイクルかな。

「久美さん、さつきー。そろそろ交代～」

「りょーかーい」

「かしこまりっすー」

　選手交代。凸凹コンビが流し手に。

　こうして手鍋のそうめんが切れたら、ザルに落ちたそうめんを回収。これをまた、流します。

「おかわり取ってきますねー」

「じゃ、ウチは水の換えを」

「お願いしまーす。じゃ、二人が戻ってくるまでの間、雑談でも」

　ホストとして、おもしろ雑学を披露する優輝さん。相変わらず、トークが上手い。

　中世ヨーロッパでは、固ーいパンをお皿代わりにして、最後に食べてたんですって！　へー！

「おまっとさーん」

　お二人が戻ってきたので、流しそうめん再開！

　再び、流し手は優輝さんと由香里さんになり、みんなで美味しくいただいていきます。

　こんな感じで五巡する頃には、もうお腹いっぱい！　体格の小さい子供たちは、とっくにギブアップ状態。

「私、ギブアップです。ごちそうさまでしたー」

　挙手して宣言。あー、食べた食べたー。

「なにか、手伝えることないですか？」

「ほかの皆さんも、そろそろ終わりっぽいですね。特にないので大丈夫ですよ」

「ぼくも、ごちそうさまです」

　ややあって、良夫さんもギブアップして、これで全員ごちそうさま宣言状態。

「お疲れ様でしたー。じゃ、残ったそうめんは、適当にあとで、あたしらが食べますね」

　片付けに入る、かくてるの皆さん。

「ええと、なにか手伝えること、ないものでしょうか？」

　いただきっぱなしが居心地悪い性分なのと、手持ち無沙汰なので、改めて尋ねる。

「そうですねえ……。バケツの水を、あそこの蛇口のところに、捨てていただけますか？」

　優輝さんが指差した先に、洗車ホースの付いた蛇口と、格子が見える。

「はーい」

　役に立てるって、いいですねえ。かくてるの皆さんにはお世話になってばかりだから、せめてこれぐらいお返ししないと。

　……だばーっ！　ヨシ！

「捨ててきましたー。あと、もうないです？」

「いえいえ、そこまで気を使っていただかなくても。大丈夫ですよ」

　そうめん器を分解しながら、遠慮がちに仰（おっしゃ）る優輝さん。うーん、これは逆に気を使わせちゃってるかな？

「わかりました。子供たちの相手してますね。みんな、流しそうめんどうだった？」

「取りにくい！　でも、美味しかった！」

　ともちゃんの、率直な感想。まだ、五歳だもんねえ。

「ボクは、面白かったです。日本のこういう文化、いいですね」

　さすが、和ガール。

「なかなか面白かったわ。また来年もやりたいわね」

「アタシも！」

「アメリも面白かった！」

　概ね好評なようで、良き哉（かな）良き哉（かな）。

「ふう。あとは器材をしまうだけですけど、せっかくですから、食後のお茶でもいかがです？」

　優輝さんから、ご提案。

「あら、いいんですか？」

「イベントは、楽しめるときに楽しみ尽くさなきゃです！」

　お仕事あるけど、一杯いただくぐらいなら大丈夫かな？

「では、いただきますね」

「そうこなくっちゃ！」

　こうして、食後のお茶会を楽しむ私たちでした。

　日差しが強かったけど、その中でやる流しそうめん、絶品だったな。本当に、人を楽しませるのがお好きなんだな、かくてるの皆さんは。

　楽しい隣人たちのおかげで、この一年、本当に充実してたなあ。実に、良き哉（かな）！