やー。これで書き落としないかしら？

　昨日、あのまま朝までグッスリ寝てしまったので、今日二時に来る予定の真留さんに見せるプロットのラストスパートなう。

　タイムリミットまで三十分。もう一度頭から最後までプロットを読み直す。……うん、これでいいと思う！

　候補が三種類といつもより少なめだけど、三十日から向こう忙しかったので許してください、真留さん。……酔っ払ってぐーすかぴーしてた人間のセリフじゃないわね。

　さあ、大急ぎで着替え＆メイク！　女の支度は大変なのです！

　◆　◆　◆

　身支度を済ませリビングを整えると、インタホンが鳴りました！　ギリギリセーフ！

「こんにちは。真留です」

「はーい！　今お迎えに行きますね！」

　少々息切れしながら応対。

「アメリ、真留さんが来たよ。一緒に迎えに行く？」

「行くー！」

　猫耳と尻尾丸出しの部屋着でしゅびっと挙手。ふふふ、真留さん驚くだろうなあ。

　◆　◆　◆

「こんにちは、アメリちゃん……」

　アメリの姿を見、目をまん丸にしてあっけにとられる我が担当さん。

「あの、先生。この姿で外に出して大丈夫なんですか？」

　心配そうにひそひそ声で尋ねられる。

「ええ。まあ、そのあたりの話はおいおいしましょう。立ち話もなんですから、中へどうぞ～」

　というわけで、中にお招き。紅茶を用意してリビングに行くと、例によってアメリにごろにゃんとまとわりつかれてました。

「ありがとうございます。まずは、仕事の話を先に済ませてしまいましょう。こちら、今月のファンレターです」

「ありがとうございます。この重み、漫画家冥利に尽きますよねー」

　というわけで、打ち合わせ開始。三案の中から、やはり史実に近いまりあさんの代理「ありあ」が黒猫の「クク」ちゃんを連れて遊びに来るという筋書きになりました。ただ、徒歩十五分は大変なので、ここは現実と違ってかなりご近所さんに変更しています。

「あと、お話いただいた今後の漫画内のアメリちゃんの処遇ですが、ひと月考える猶予を与えていただけませんか？　班長に打ち明けるべきか、悩んでるんです」

　慎重派の真留さんらしい提案だ。実際、「ねこきっく」の読者は猫が見たくて本を買っている。そこに、猫耳人間をいきなり投入するのはどうだろうという話なわけで。

「わかりました。では、アメリについてはとりあえず現状維持で」

　さて、お仕事の話はこれで片付いたけれど……。

「それで先生。私、正体バレとテレビ出演まではお話を伺っていますけれど、先ほどのは……？」

「あー、はい。実は……」

　児童公園や買い物に連れて行って、カミングアウトしたことを話す。

「はあ～……。ずいぶん思い切ったことをされましたねえ」

　紅茶を一口飲み、なんともいえない表情をする彼女。

「アメリが長いこと蟄居（ちっきょ）状態でしたからね。さすがに可哀想で」

「今のところトラブルはないんですね？」

「はい、ありがたいことに。いい人が多いですね、この街は」

　私も紅茶を飲む。東京は怖いところだなんて言われるけど、こうして住んでみると場所によりけりだと思う。

　真留さん、ふむと考え込んで、「まあ、何かトラブルがあればこちらに回してください」と改めて守護を誓ってくださる。

「はい。ご心配をおかけします」

「あのね、真留おねーさん！　お外っていろんな音がするの！　びっくりしちゃった！」

　当のアメリはのんきなもの。真留さんに頭を撫でられ、「うにゅう～」と気抜けボイスを出す。

「さて、アメリちゃんとのお別れは名残り惜しいですが、事情も把握できましたし、次の先生のところに伺わないと。失礼します」

　ティーカップの口紅を拭い、立ち上がる彼女。

「アメリと門までお送りしますね」

「ありがとうございます」

　というわけで、お見送り。真留さんの姿が見えなくなるまで、手を振り続けるアメリちゃんでした。

　お昼は雑にトーストで済ませたし、夜は一昨日買ったまま使わなかった食材があるしで、今日の買い物はいいかな。さっそく、ネーム切りましょ。

　こつこつ。すらすら。

　アメリちゃんは静かに読書中。途中、スマホが「お米を炊いてくださいな」とばかりに五時を知らせる。おっと、かなり打ち込んでいたらしい。炊飯準備をして、お仕事再開。

　さらに一時間経ち、スマホが「お米炊けたで～」という感じに再度鳴る。では、キッチンに行きまっしょい！

　◆　◆　◆

「さて、アメリちゃん。今日は昨日食べそこなった棒々鶏（バンバンジー）という料理を作りますよ。アメリシェフには、きゅうりの千切りと、トマトを五ミリ幅に縦斬りするのをお願いします。ヘタは取ってね」

「はーい！」

　しゅびっと挙手。では、いつもの脳内BGMをかけて、鶏肉と調味料に取り掛かりますか。

　まず、ポットのお湯で鍋にお湯を沸かして時短。手早く、鶏むねを均一の厚さに開く。

　お鍋に料理酒大さじ二杯を加え、沸騰したお湯で鶏肉を加熱。茹で上がったらザルに揚げて水を切り、冷ます。

　今のうちに、たれを調合。味噌とすりごま大さじ二杯ずつ、みりんとお砂糖大さじ一杯ずつ、おしょうゆ大さじ半、ごま油小さじ一杯入れ、よく混ぜ合わせる。ごはんも切っておこう。

　さて、鶏さんは……まだちょっと熱いけど、まあ焼き茄子の皮剥くのに比べたら。

　あちちと言いながら、筋繊維に沿ってほぐしていく。

「できたー！」

　お、ナイスタイミングです。アメリシェフ。

「はーい、ありがとー。置いといてねー」

　あとは、トマト、きゅうり、鶏、たれの順に盛り付ける。

「出っ来上がりでーす」

　買いだめ期間に購入済みの烏龍茶を注ぎ、棒々鶏とごはんを配膳する。

「では、いただきましょう。いただきます！」

「いただきます！」

　きゅうりは旬の走り。みずみずしくて、コリコリしてて美味しいね。トマトも鮮度が落ちてないか心配だったけど、大丈夫みたい。美味しい美味しい。

　そして、鶏肉。棒々鶏のソースと実に合う。これを烏龍茶で流すと、気分は実に中華！

「美味しいね！」

「ねー！」

　ご満悦のアメリちゃんに、笑顔で返す。

　とりあえずリアルの難所が、仕事が本格化する前に片付いてよかったなあ。これが繁忙期だったらパンクしていたかもしれない。

　今日の平和に、ほっと胸をなでおろすのでした。

　◆　◆　◆

「皆さん。あてんしょーん！」

　寝室に戻り、LIZEのグループチャットに呼びかける。

「福井旅行ですが、今のうちに予約取らないと新幹線の座席なくなりますよー。気を付けてくださーい」

「あー、そういえば福井にお誘いされてましたね。これから予約入れます」

　と、まりあさん。

　由香里さんはそつなく、メンバー全員分の座席をすでに取ってらっしゃるとのこと。さすが。

　白部さんも、「予約取りますね！」と、購入操作を始めた模様。

「宿も抑えておいてくださいね。客間を使えば二人ぐらいお泊めできるかもですけど、それ以上はさすがに」

　皆さんからおすすめの宿を訊かれるけど、何ぶん地元民だからホテルだの旅館だの使ったことないのよね。なので、申し訳ないけど見繕いは皆さんにお任せしました。

　大型連休前から特別進行が始まる。連休前には真留さんから次々号と増刊号のネームにOKをもらわなければいけない。また年末のような繁忙期が訪れるけど、これも親に顔を見せるため、皆さんに福井を楽しんでもらうため。

　頑張りまっしょーい！