今日も今日とて朝食のトーストをもっそもっそとかじっていると、インタホンの呼び鈴が鳴る。はて、誰でしょー？

「はーい、どちら様ですかー？」

　大あくびしながら応対。

「あの、ボクです！　お姉ちゃんが大変で、ボクどうしたらいいか……！」

　息切れしながら返答するクロちゃん。鬼気迫る様子に、一発で脳が覚醒する。

「今出るからね、ちょっと待ってて！」

　大急ぎで門に向かうと、不安をありありと湛えた表情のクロちゃんが、自転車に跨りながら立っていた。

「どうしたの？」

　私も内心不安だけど、なるべく落ち着かせようと穏やかに話しかける。

「あの、お姉ちゃんが咳がひどくて、調子悪そうで……。ボク電話使えないから、急いで走ってきたんです」

　風邪？　あるいはインフルとか……。とにかく、状況を整理しよう。

「優輝さんたちには話した？」

「神奈お姉さんが出なかったら、次に行こうと思ってました」

「状態が悪いのはいつから？」

「今朝からです。昨日の夜から、なんか喉が痛いって言ってたんですけど」

　ふむ。とりあえず、現場に急行だね！

「急いで支度するから、少し待ってて。その間に、優輝さんたちにも話しておいてくれる？」

「わかりました」

　急いで戻り、口の中にトーストをねじ込み牛乳を一気飲みすると、早着替えしてアメリを連れ、自転車とともに再度門へ。クロちゃんと一緒に、黒と黄のスポーツサイクルにまたがった優輝さんが待ってました。

「おはようございます。クロちゃんから大体の話は聞きました」

「おはようございます。私たちも行きますね」

　というわけで、急いで宇多野家へ！

　◆　◆　◆

　クロちゃんがドアを開けてくれたので、静かに中に入る。

「まりあさん、起きてますか？」

　案内された寝室の入り口で、ベッドに臥せっているまりあさんに話しかけると、咳に混じって「はい」というか弱い声が聞こえる。うーん、これはかなり状態が悪そうだ。

「立って着替えられますか？」

　優輝さんが問うと、「はい……なんとか」と答えて立ち上がろうとするので、二人で起床を手伝う。

「由香里に車回してもらいます」

　優輝さんが、離れたところで電話をかけるために移動する。

「まりあさん、着替えに助け要ります？」

「いえ、ごほっ。なん、ごほっ、とか」

　弱々しいながらも、大丈夫だとの返事。私に感染（うつ）ってもいけないし、着替えを見るのもあれなので、「何かあれば呼んで下さい」と一度ドアを閉める。

　扉の前で待つことしばし、「着替え終わりました」とまりあさんの声。ちょうどいい頃合いに、優輝さんも戻ってきた。

「由香里がすぐに来ます」

　寝室で待機しているまりあさんを残し、まんじりともせずリビングで待つ私たち。

　長かったような短かったような時間が過ぎ去って、インタホンの呼び鈴が鳴ったので優輝さんが応対に出る。

「……うん、連れて行くからちょっと車で待ってて。神奈さん、手を貸していただけますか？」

「はい」

　二人でまりあさんを補助し、バンへと連れて行く。マスクは寝室にちょうどあったようで、まりあさんはマスク装着状態。

「病院、かかりつけありますか？」

　由香里さんが後部座席のまりあさんに問う。

「松戸、ごほ、内科小児、ごほっ、科さんへお願い、ごほっ、します」

　「わかりました」と言い、車を発進させる由香里さん。大ごとじゃないといいけどなあ……。

「じゃあ神奈さん、クロちゃんのお世話しましょうか」

　残された優輝さんが、提案してくる。

「そうですね。クロちゃん、心配でしょうけど中に入りましょ」

　こうして、私たちは再度屋内へ。

　◆　◆　◆

「それじゃ神奈さん、あたしは掃除してますんで。クロちゃん、朝ごはんまだだよね？」

　「はい」と頷（うなず）くクロちゃん。

「神奈さん、クロちゃんのごはんお願いしてもいいですか？」

「わかりました。クロちゃん、何か食べたいのある？」

　冷蔵庫を覗きながら尋ねてみる。

「あの、あまり食欲がなくて……」

「だめよクロちゃん。こういうときこそ、しっかり食べる！　まりあさんに続いてクロちゃんまで倒れちゃったら、まりあさん泣いちゃうよ？」

「わかりました……。えと、あまり注文するのも悪いんですけど、うち朝は和食が多いので、和食だと嬉しいです……」

「了解！」

　さて、冷蔵庫にはアジの干物、ネギ、卵、冷凍庫にはラップにくるまれたお米など。よし、献立は決まった！

「焼きアジと卵焼きとお味噌汁でいい？」

「はい、お願いします」

　さて、三分でクッキングする脳内BGMを流す空気でもないけど、ここはあえて脳内MP3プレーヤーをスイッチオン！　こういうときこそ、大人が気丈に振る舞わないと！　クロちゃんに、不安を覚えさせるわけにいかないもんね。さすがに鼻歌なんてしないけれども。

　幸い、まりあさんのおうちはガスコンロ。IHと違って勝手がわかるから助かる。ワット数を確認して、お茶碗に入れたごはんをセット。まだ加熱ボタンは押さない。

　まずは、ネギを一本洗って斜め切りに。続いて手鍋にネギを入れ、お味噌汁一人分のお湯を沸かす。沸かしている間、魚焼きグリルで弱火でじっくりアジを焼く。もう片方のコンロでは、油を引いたフライパンにお砂糖とだし入り溶き卵を流し込む。ここで、ごはんを加熱。

　アジの様子をこまめに見ながら、卵を整形。よし、まずは卵焼き完成！　アジが片面焼けたので、ひっくり返して背側を焼く。続いてお湯が沸いたので、火を止めだしと味噌を溶き入れる。ご飯もできてるので取り出して、と。

　アジの焼き上がりを待って、朝食完成！

「おまちどうさま～。クロちゃんのお箸どれ？」

「あ、その茶色い木のです」

　というわけで、箸立てからお箸も取り配膳。冷蔵庫に麦茶があったので、それもコップに注ぐ。

「まりあさんの味と違うから、お口に合うかわからないけれど」

「いえ、ありがとうございます。いただきます。……美味しい。神奈お姉さん、お料理上手なんですね」

「ありがとう。伊達に七年以上、自炊してないからねー」

　素直な賞賛の言葉に、ふふっと微笑む。

「おねーちゃん、アメリにも何かできることない？」

「そうねえ……。じゃあ、クロちゃんの話し相手お願いできる？　私、優輝さんのほう手伝ってくるから。クロちゃん、食べ終わったら教えてね」

　「わかった！」と「はい」と応える二人。さーて、優輝さんの応援ですよ！