アイス緑茶の載ったトレイを手に寝室に戻ると、なにやらまりあさんが白部さんに、沈痛な面持ちで「やっぱり無理なんですか……」と、落ち込みつつ話していました。

「お茶をどうぞ。ええと、私が立ち入らないほうが、いいお話でしょうか？」

「あ、いえ。アルコールに強くなる方法がないか、お尋ねしてみたんですけど、やっぱり無理だそうで……」

「はい、そんなご相談を受けていました。飲み慣れると、わずかに耐性が上がるという報告もありますけど、基本的には。残念ですが」

　「せめて、ノンアルぐらいは、耐えられるようになりたかったんですけど」と、ため息を吐くまりあさん。

「私、子供の頃から、両親から奈良漬け食べるのを、必死に止められてたんですよね。こういう理由だったんですね」

　二度目のため息。奈良漬けも食べられないとは、難儀ですね……。

「きっと、子供の頃奈良漬け食べて、とんでもないことしでかしたんですよー！」

　顔を覆ってしまう彼女。なんだか、今日の我が家はネガティブ告白会場ですね。

「一度、精検したほうがいいかもしれませんねえ……」

　思案顔で精密検査を切り出す白部さんに、まりあさんが「ひえっ」という感じの表情になってしまう。

「そこまで危険な状態ですか？」

　彼女同様、私も不安になってしまったので、尋ねてみる。

「あ、いえ。あまり深刻に受け止めないでください。医者としては、小さなことでも気になってしまいまして。その感じですと、注射などのときもアルコールではなく、ソインジあたりを？」

　あー、喉に塗るので有名な消毒薬か。

「はい、物心ついたときから、そうしなさいと親から」

　ふむふむと頷（うなず）く、白部さん。

「まあ、医者の立場としては、一度精検を勧めるしかないですねえ」

「そうですか……」

　しょんぼりしてしまう、まりあさん。まあ、私もこの一年で、四回かな？　すごい状態見てるからねえ……。さもありなん。

「逆に、飲み会で記憶失うぐらい飲んでて、今まで無事だったのがすごいなって思います」

　これには、まりあさん真っ青。

「白部さん、あまり脅さないであげないでくださいよ～」

「あ、すみません。でも、正直危なかったなと思いまして」

「わたし、精検受けます……」

　真っ青なまま、つぶやくまりあさん。なんだか、お散歩から大事（おおごと）になってしまった。

「とりあえず、気を取り直してお茶を飲みませんか？」

「そうですね。せっかく作ってくださったことですし。いただきます……」

　ちびちび飲み始める彼女。元気がないからだろうけど、結果的に、白部さんおすすめの水分摂取法になってます。

　まりあさんはまりあさんで、お酒で失敗すると、その後すごくネガティブになっちゃうのよね。

「おお～。お勉強無理そう？」

　アメリが、二人を交互に見ながら不安そうな顔をする。

「あ、ごめんね。つい話し込んじゃって。すみません、宇多野さん。この子たちの勉強に、戻ってもよろしいですか？」

「はい……」

「あの、まりあさん！　よければアメリの勉強、みてあげてくれませんか！？」

　今です！　と、グッとプッシュ！

「わたしは、構わないですけど……」

　今度は、まりあさんが白部さんを見る。ここで、密かに白部さんに目配せ。察してくださったようで、頷（うなず）かれる。

「そうですね。そのほうが効率がいいですし、お願いできますか？　アメリちゃん向けの教材は、こちらです」

　数枚の紙束を手渡す白部さん。

「……ええ！　随分、難しいことやってるんですねえ！　クロちゃんから、話には聞いてましたけど……」

　内容を見たまりあさん、びっくり。

「難しい？」

　不安そうになる愛娘。

「ううん。教えるのは大丈夫。ただ、すごいなあって思って」

　そう言って、アメリの頭を撫でるまりあさん。表情が優しい。

「じゃあ、やっていこうか。ここはね……」

「……おお～！　わかりやすい！」

　アメリちゃん、にっこにこ。まりあさんにも笑顔が戻ってきた。やはり、彼女は誰かのために何かしている時が、一番心が落ち着くようだ。

　ノーラちゃんも、授業に集中している。おなじみ、「頭がフットーしそーだぞー！」が飛び出さないあたり、ブンレッツ……というか、エレメントレンジャーの力は偉大ね！

　もう、色んな意味で任せておいて大丈夫かな。「お茶のおかわり必要でしたら、遠慮なく言ってくださいね」と言い添え、仕事に戻る。

　さーて、作業も大詰め！　連載、読み切りともに、残り工程あと少し！　ここが気合の入れどころですよ！！

　◆　◆　◆

「あ、もうこんな時間。すみません。そろそろクロちゃんが帰ってきてしまうので、お先に上がらせていただきますね」

　まりあさんが、いそいそと帰り支度する。

「お疲れ様でした。門までお送りしますね」

「アメリちゃん、ノーラちゃん、またね。白部さんも、ご相談に乗っていただき、ありがとうございました」

　一同に、ぺこりとお辞儀する彼女。

　というわけで、門まで送っていきます。

「神奈さんも、唐突にお邪魔した上に変な空気にしてしまって、すみませんでした」

　再び日傘を差し、頭を下げる彼女。

「いえいえ。それでは、帰りお気をつけて」

　こちらも頭を下げ返す。そして彼女は、自宅の方向へと歩いて行きました。

　さて、私も子供たちも、あとひと頑張り！　白部さんに感謝しつつ、ガッツリやっていきましょー！！