「おーわーっ……たぁーっ！！」

　バンザイ神奈スタンプと化すワタクシ。

　いやー、苦節三ヶ月！　連載と読み切り、両方描き終わりましたよー！

　真留さんに、送し～ん！　リテイク来ないでよー？

　PCの時計を見ると、三時か。昼のうちに片付いて良かった～。

「おお！　おねーちゃん、お仕事終わったの？」

「はーい。終わりましたよーアメリちゃん！　これで私はしばらく自由よーっ！」

「おおー。撫で撫でしてあげる」

　ちょこちょこデスクにやって来たアメリちゃんに、頭を撫でられます。えへへ～。

　それを、ぽかーんと見る、三人娘。

　そう、今日は猫耳幼女四人が、そろい踏みです！

　ノーラちゃんのサッカークラブは、水曜が中休みとのことで、今日は白部さんもいらしています。

　白部さんも、猫耳幼女の成分を吸引しちゃうような人だから、私の奇行を、温かい眼差しで見ていらっしゃいます。類は友を呼ぶ。

「神奈おねーさん、ちょっと引くわー……」

「だって、嬉しいんだもーん！　ミケちゃんも、お仕事するようになればわかるよ～」

「ごめん、わからないと思う。優輝たちやらないもの、そういうの」

　ミケちゃんの苦言を、馬耳東風なワタクシ。横で、密かに「うっ」と、ダメージを受ける白部さん。

「まー、あれよ。家庭ごとに、親子の接し方があるってこと！　さて、みなさん。原稿が完成しました。こういうとき、私がやることはなんでしょー？」

　首を傾げる四人を除き、しゅびっと挙手する愛娘！

「はい、アメリちゃん！」

「ごちそう作る！」

「正解です！」

　拍手ぱちぱち。ほかの四人も「あー」と、得心がいったようです。私、いろいろ作っては配り歩いてたからね。

「というわけでー。みんなで、ケーキでも作らない？」

　子供たちに問うと、「ケーキ！」と、しっぽをピンと立てる。

「白部さんもいかがでしょう？」

「そうですね。勉強の休憩も兼ねて、そうしましょうか」

「では、クロちゃん以外は自転車持って来て、うちの前に集まってくださいませ！」

　ぽんと手を打つと、「はーい」と皆起立。そいじゃー、門に行きましょー。

　◆　◆　◆

　何しろ、お隣とお向かいさん。ささっと再集合！

「では、白部さんは最後尾をお願いします。しゅっぱーつ！」

　大人二人で子供たちを挟み、きこきこといつものスーパーへ！

　……とーちゃーく！

　今日は、おなじみのBGMも、ファンファーレのように聞こえますねえ！

「上機嫌ですねー、猫崎さん」

　白部さんも、つられて嬉しそう。

　店内もまた、猫耳ちゃん座敷童子ーズ勢揃いで、テンションアーップ！　なんかおばあちゃんに、拝まれちゃってますよ。

「なー、カン姉。どんなケーキ作るんだー？」

「んー？　ミケちゃんとクロちゃんには、お土産にしてもらうからね、クリーム使わないタイプのかな？」

　「へー」と、興味深げなんだか浅げなんだか、よくわからない反応をするノーラちゃん。クリームこってりのが、食べたかったのかしらね？

「白部さんには、いつもお世話になっていますから、リンゴのケーキにしてみようかと思うのですけど」

「リンゴ！　うわあ、嬉しいです」

　幸せそうに微笑み、胸元で手を合わせる白部さん。良き哉（かな）良き哉（かな）。

「ミケは、マーマレードのが食べたいわ」

「白部先生に譲ろうよ。ボクたちも普段、お世話になってるんだから」

　うーん、ほんとに気が利くな、クロちゃんは。ミケちゃんは、「そういうことなら」と承諾。

「ごめんね。また今度、そういうの作ろうね」

　眼前で手を立て、「ごめん」のポーズ。

「なんだか、悪い気がしてきました」

「いいわよ、センセーの好きなので。リンゴも美味しそうだし」

　ミケちゃん、ほんとお姉さんになったねえ……。感無量。

「私も、埋め合わせさせてもらうからね」

　と、白部さんも子供たちに約束。

「さて、では必要なものを買っていきましょうか」

　リンゴ二個と、無塩のアーモンド。粉類はうちにあるので十分だね。

　あとは卵や何や、夕・朝食用のものも買い込んでいく。

「みんなの飲み物も、買ってあげるね」

「あ、それは私に出させてください。さっそく埋め合わせということで」

「そういうことでしたら、お願いします」

　というわけで、コラ・コーラ、アルピス・ソーダ、濃い味緑茶、リンゴジュース、マスペが、白部さんのかごへ投入されました。クロちゃん、濃い緑茶でケーキ食べるのか……。

「あとは、とくに必要なものはないかな？　では、帰りましょー」

　お会計を済ませ、再び自転車を漕ぎ漕ぎ、帰るのでした。

　◆　◆　◆

「中は涼しいですねえ～」

　思わず、率直な感想を漏らす。自宅に戻ると、切った冷房の冷気がまだ残っていて、若干涼しい。さっそく、エアコン再起動。

　その後、みんなで手洗い。夏場でも、風邪に気をつけて悪いことはないからね。なんといっても、これから調理するし。

「では、やっていきましょうか」

　机に、必要なものを並べる。

「今回は、リンゴとアーモンドのパウンドケーキを二本作ります。……といっても、道具が人数ぶんないので、役割を決めましょうか。レシピ動画置いておきますね」

　動画を一度、みんなで流し見る。

「ええと、白部さんと私でリンゴを一センチ角にきっていきましょう。アメリは、アーモンドを刻むのをお願いできる？　三人は、生地を作ってくれるかな？」

　服が汚れるといけないので、生地をかき混ぜ隊は、アメリのエプロンを使いまわします。

　こうして、作業はわいのわいのと進んでいき、細切れのリンゴとアーモンド、そしてそれを混ぜ込んだ生地が型に入れられました。オーブンも予熱済み。

「で、ですねー」

　型を、十センチほどの高さから落とす。

「これを何回かやって、空気を抜くのがミソ（・・）らしいですよ」

「おー！　アタシ、それやりてー！」

「じゃあ、みんなで交代でね」

　型一つにつき一人一回ずつ、計六回×二回、型が落とされました。

「これで十分（じゅうぷん）みたいですね。では、焼きましょう～」

　オーブンにイン！

「あとは、三十分後のお楽しみです。じゃあ、寝室に戻りましょうか。洗い物はやっときます」

　というわけで、先にみんなは寝室へ。私はささっと調理器具を洗い、後を追うのでした。

　あとは、仕上げをごろうじろ～ってね。楽しみ！