今日は一月十五日。白部さんのお誕生日です。

　いい加減庭の草が伸びすぎなので芝刈り機で草を刈っていると、かくてるハウスからスパーン、スパーンと小気味よい音が響いてくる。はて、布団叩きの音とはだいぶ違うな？

　妙に気になって作業を中断し、お隣さんの門前から様子を見てみると、グラブをはめてボールを追いかけていたノーラちゃんと目が合った。

「おー！　カン姉、おはよー！」

　小走りでこちらに駆け寄ってくる。

「おはよう。キャッチボール？」

「うん！」

　息が多少上がっているものの、楽しそうなノーラちゃん。すると、屋敷の角っこから白部さんと久美さんも姿を表した。

「やー、神奈サン。おはよーさん。まだパーティーには早いぜ？」

　久美さんもグラブをはめている。ああ、フリマのときのやつかー。白部さんも、「おはようございます」と挨拶してくる。

「おはようございます。妙に小気味よい物音が聞こえてきたので、何の音だろうと思いまして。キャッチボールだったんですね」

　うんうん、と頷（うなず）く久美さん。

「逆に、白部さんたちお早いですね？」

　パーティー開始はお昼。あと、一時間以上あるはずだ。

「ノーラちゃんがキャッチボールしたいというもので、斎藤さんにお願いしたんです。そしたら、快く引き受けてくださいまして」

「そういうワケ。ウチも体動かすの好きだからさ」

　久美さん、本当に楽しそうだ。やっぱり音楽とお酒と同じぐらい、運動が好きなんだろうな。

「なるほど、腑に落ちました。それでは、草刈りの途中なので。また改めて伺いますね」

　三人と別れを告げ、自宅に戻る。

　さて、もうひと刈りいきましょー！

　◆　◆　◆

　シャワーを軽く浴びた後、パーティー用衣装に着替え、メイクも済ませて準備万端！　写真集もよし！

「じゃーアメリちゃん、行こうか」

「おお～！」

　アメリも画用紙をくるくると丸め、それを写真集ともども紙袋に入れる。

　そしてお隣に行きチャイムを鳴らすと、応対に出た久美さんと改めて挨拶を交わし、中に入れてもらう。

「こんにちはー」

　リビングに通されると、そこにいたのは優輝さんと由香里さんを除くいつものメンバー。

　皆さんも、口々にご挨拶を返してくる。やがて、料理担当のお二人がキッチンから顔を出し、準備完了を知らせて来たので、一同移動。白部さんと優輝さん以外は、テーブルに着席。

「それでは白部さん、ご挨拶をお願いします」

　優輝さんが促す。

「本日は、私の誕生祝いに素敵なパーティーを開いていただき、ありがとうございます。私も今日で二十八になります。その人生の中でも、今年は実に色んな出来事があった年でした」

　ノーラちゃんを見て、微笑む彼女。

「改めて、お祝いのほどありがとうございます！」

　深くお辞儀する。優輝さんがろうそくに点火し、それを吹き消す白部さん。火が消えると、一同から大きな拍手と「おめでとうございます！」という声が起こる。

　白部さんも着席し、ホストである優輝さんが切り分けていく。今日のケーキは、リンゴのミルフィーユだ。

「白部さん、リンゴお好きですからね。これしかないかなって思って」

　そう仰（おっしゃ）るのは由香里さん。

　白部さんが主賓ということで、呑める組にはアップルサイダー、そうでない組にはリンゴジュースがすでに、グラスに注がれている。

「ふふ、リンゴ尽くしですね。ありがとうございます」

　嬉しそうに微笑み、ケーキを食む白部さん。「美味しいです」と、さらに笑顔が増す。

　やがてケーキも食べ終わり、優輝さんが本日のメインを出してくる。

「さすがにこちらはリンゴではないですけど」

　そう言いながら、温め直した白身魚とアサリの、おしゃれな料理を並べていく。

「これは何という料理でしょう？」

「アクアパッツァです。ナポリの料理だそうですよ」

　配膳も終わり、一同フォークをつける。あら、美味しい！　この魚は真鯛かな、多分。

　「美味しいです！」と、白部さん、まりあさんともども絶賛。「ありがとうございます」と恐縮する優輝さん。

　ノーラちゃんも、うめーうめーといつもの調子で大絶賛！

　ほかの子供たちも、美味しい美味しいと食んでいる。本当に、優輝さんこういうの作るの上手よね。

　食事と談話を楽しみ、やがてそれもお開き。リビングでプレゼントを渡す段となりました。

「ウチからは、大体予想が付いてると思うけど」

　と口火を切ったのは久美さん。やはりというか、品はアップルサイダー。

「LIZE見たら意外と呑まないって書かれててさ、慌ててみんなで相談して酒まみれになるのを回避したよ」

　というわけで、続くかくてるの皆さんからは、小ぶりな猫の置物やアロマキャンドルなどが贈られる。

「後からLIZE拝見したのですけど、買ってしまった後だったので……恐縮です」

　ばつが悪そうに、アップルサイダーを差し出すまりあさん。

「いえいえ。ゆっくりですけど呑ませていただきますね」

　笑顔で受け取る白部さん。

「私からは、こちらを。猫の写真集です」

「あらー、ありがとうございます」

　これも笑顔で受け取ってもらえた。ほっ。

　ミケちゃんはマイソングのCD、クロちゃんとアメリは似顔絵を贈り、白部さんが「宝物にするね」と微笑む。良き哉（かな）良き哉（かな）。

「本日は、本当にありがとうございました。誕生パーティーなんて子供のとき以来ですから、年甲斐もなく心が弾んでしまって。とてもいい思い出になりました」

　深々とお辞儀する白部さん。

　こうしてパーティーはお開きとなり、門前で再度別れの挨拶を交わし、それぞれの住まいへと戻っていきました。

　祝ったり、祝われたり。私たちって、素敵な関係だなあ。

　そんなささやかな幸せを、きゅっと噛みしめるのでした。