台所で、ふう、と一息つく。賑やかなのもいいけれど、アメリと二人きりが落ち着くは落ち着く。

　炊飯の用意を整え、寝室へ戻る。

「アーメーリーちゃーん」

　そして、戻るなりハグからの頬ずり。

「おお？　おねーちゃん、困ってる？」

　頭を撫でられ、よしよしされてしまう。

　うう、いけないなあ……。スキンシップのつもりだったのに、内心を見抜かれてる。賢い子だ。

　決意をしたのはいいけれど、白部さんの会議が不調に終わったらどうしようとか、いざ意見発表の場を得たとして、世間様に受け入れられるのだろうかなどと、後ろ向きな考えがどうしても頭から抜けてくれない。

　これじゃダメよね。愛する我が子を心配させてどうする、猫崎神奈！

「ぬん！」

　両手で自分の頬を、ぴしゃりと叩く。

「ごめん。お姉ちゃん弱気になってました。というわけで、ごはんが炊けるまで、アメリちゃんのやりたいことになんでも付き合っちゃうよ！」

「お外行きたい！」

「あー、ごめん。それ以外で！」

　合掌して頭を下げる。謝ってばっかりだね、私。

「んー……じゃあ、漢字読み書きできるようになったか見てー」

「はーい。それならお安いご用ですよー。じゃあ、テスト用紙作るね」

　PCとプリンターで、ささっと作成！

「ほいほい、お待たせさん～。じゃあ、いくよ～……開始！」

　こつこつ、すらすら。鉛筆が机を打ち、紙の上を滑る音だけが響く。

　うん、うん。すごい！　今のところ全問正解！

「はい、そこまでー」

「おお～！　頑張った！」

　さて、採点ですが……横でずっと見てたからね。あとは書くだけ。くるっ、くるっとマルを描いていく。

「はーい、結果発表！　文句なし、花マル百点満点でーす！」

「やったー！」

　バンザイするアメリちゃん。可愛い。今度は、下心なくハグ＆頬ずりでスキンシップ。

「すごいねー、アメリちゃん」

　頭を撫でると、「えへへ～」と照れるお嬢様。ほんと可愛いなあ。

　せっかくなので、今度は小四向け漢字の一覧をプリントアウトしていると、スマホのアラームがごはんの炊きあがりを知らせてくれる。

「ん。ごはんが炊けましたよ。行きましょーか」

「はーい」

　二人仲良く、キッチンへ向かうのでした。

　◆　◆　◆

「さて、アメリシェフ。今日はサバの味噌煮とネギのいかだ（・・・）、わかめのお味噌汁を作りますよ」

「おお？　いかだ？　そめごろう（イカ）？」

「イカもそめごろうも関係ないのよね、これが。まあ、作ってみればわかるよ」

　アメリちゃん、いかだを知らなんだか。後で動画で見せてあげよう。

　では、明るくいつもの脳内BGMを流しましょう！　こういうときこそ楽しげに！

「アメリシェフ。このおネギをいつもの斜め切りじゃなく、五センチ幅に垂直に切ってくれるかな？　で、出来上がったら、この竹串にこう、お腹の部分を貫くように重ねて通してほしいんだ」

　横向きに揃えた指を、反対の人差し指で貫くような仕草を見せる。

「わかった！」

「じゃあ、私はサバさんを調理するね」

　サバ二切れの皮にバッテンの切れ目を軽く入れ、サバのフライパンに水二百ミリリットルにチューブ生姜、料理酒大さじ三杯、みりん大さじ二杯、お砂糖大さじ一杯、お醤油大匙半分を入れ、煮立たせる。煮立ったら、中火にに切り替えてサバを身を下にして投入！

　煮汁をかけながら、サバの色合いを見ていく。ん、色が変わりましたね。今です！　落し蓋をして、弱火で五分。タイマーをセット！

「アメリシェフ。そちらはいかがですか？」

「もうちょっとー」

　うい。じゃあ、ごはんでも切ってましょうかね。

「できた！」

「はーい、お疲れ様ー。ちょっと貸してねー」

　ネギ串、通称いかだが計四本できたので、塩を振る。あとは、サバ＆お味噌汁とタイミングを合わせるべく放置。

「おねーちゃん、もっとやれることない？」

「じゃあ、お味噌汁をお願いしようかな。作り方わかる？」

「大体！」

「おっけーです。じゃあ、わかめは乾燥わかめ使ってね」

　おっと、タイマーが鳴りました。

　サバの落し蓋を取り、お味噌を大さじ二杯を溶く。再び落し蓋をして、弱火で十分（じゅっぷん）。

　アメリのほうを見ると、煮立ったお鍋に乾燥わかめを入れている。

「あー、そこでストップ。結構増えるからね、それ」

「おお～。わかめすごい！」

　続いて、いかだを焼きましょうか。オーブントースターに入れ、タイマーをセット。焼き加減を見ながら微調整するため、やや短めに。

　アメリのほうを見ると、火を点けたままお味噌を溶こうとしてました。

「はい、ストーップ。お味噌入れるときはね、火を止めるの。グツグツ煮ちゃうと、お味噌の菌が死んじゃうのよ」

「おお？　どゆこと」

「まあ、平たく言うと美味しくなくなっちゃうのね」

「おお～……気をつける……！」

　火を止めてお味噌を溶くアメリシェフ。ふう。まあ、これから慣れていけばいいからね。

　トースターがチン！　と鳴ったので、様子を見る。ふむ、ひっくり返してもう一分ぐらいかな？

「おねーちゃん、味見してー」

「ほいほい。ん、もう少し濃いほうがいいかな？　アメリはどう？」

「んー……たしかにそうかも」

　お味噌をちょい足しするお嬢様。

　さて、そろそろ全体的にフィニッシュですね。サバももうすぐ出来上がり。

　お茶の用意しとこうかな。

　急須にお湯を注いでいると、トースターがまたチン！　と鳴りました。よーし、この焼き色は完成ですね。

　続いて、キッチンタイマーのほうも鳴ったので、落し蓋を取り、煮汁をサバにかける。

「おねーちゃん、もう一回味見してー」

「はいはーい」

　忙しいにゃあ。ん、いいお味です。

「バッチリです、アメリシェフ！」

「やったー！」

「じゃあ、お椀によそってもらえる？」

「はーい」

　私もサバを盛り付け、いかだを別のお皿に載せる。ごはんをよそい、お茶も淹（い）れたら配膳～。

「よし、いつものいこう！」

　ハイタッチの構え。

「「いえーい！」」

　パチン！　では、実食といきましょう。エプロンを外し、アメリの対面に座る。

「「いただきます！」」

　まずは、メインのサバ味噌。うーん、美味しい！　塩焼きもいいけど、やっぱりサバ味噌よねえ。サバの油っこさが、味噌と生姜の風味とよく合っている。

　続いて、いかだ。シンプルにして美味。たまには、こうやって素材の味を楽しむのもいいよね！　……なんて、通ぶってみたり。

　そして、お味噌汁。アメリシェフ謹製の品は、実にいいお味です。良き哉（かな）良き哉（かな）。

　アメリも、美味しい美味しいと食べている。ほほえま。

「「ごちそうさまでした！」」

　仲良くフィニッシュ！　お茶でさっぱりした後は、アメリに食洗機の使い方をレクチャーする。

　後片付けも終わり、歯を磨いて寝室へ。

　LIZEの様子を確認すると、真留さんから返信が来てました。

「騒ぎについては、私も把握しています。ただ、アメリちゃんのことはほかの編集部員にも内緒にしていますので、猫崎先生の話だとは思われていないようです。もし、マスコミが嗅ぎつけて強引に取材になど来たら、こちらに遠慮なく振ってください。迅速に対処しますので」

　おお、力強いお言葉！

「ありがとうございます。この先どうなるかわかりませんが、仕事に穴は開けないつもりです」

　と返信する。

　ふう。明日はどうなるのかな。私にできるのは、祈ることぐらいだ。自分ではどうにもできないことって、もどかしいね。