木曜、十九日。押江先生の授業、再開です。ミケちゃん、クロちゃんも、うちで自習中。

「素朴な疑問なんだけど……お隣のミケちゃんはともかく、クロちゃん、自習のためにこっち来るの大変じゃない？　アメリに会いに来てくれて、私も嬉しいけれど」

　お茶菓子を配膳しながら、彼女に問いかける。ちなみに、お茶請けは一昨日いただいたどら焼きです。

「ボクも、アメリと一緒だと嬉しいので……」

　俯（うつむ）いて、照れるクロちゃん。あらあら。

「私が、アメリ離れできればねえ……」

　頬に人差し指を当て、考え込む。この子たちに、来てもらってばかりというのも、やっぱり良くないよね。

　よし、決めた！

「ミケちゃん、クロちゃん。明日は、アメリをお隣に行かせようと思うんだけど」

「え、いいの！？」

「いいんですか！？」

　むしろこの提案には、二人がびっくり！　二人とも、私の溺愛ぶりと、アメリロスの不調は知ってるからね。

「アメリはどうかな？」

　肝心の本人にも、問うてみる。

「おお？　おねーちゃんは？」

「家でお仕事」

「おお～……」

　考え込んでしまうアメリちゃん。

「私は大丈夫だから、ね？」

「うん、わかった。そうする……」

　ううん、元気ないなあ。私は大丈夫よ。きっと、多分、おそらく。

「ええと、猫崎さん。そろそろ、授業を再開してもよろしいでしょうか？」

「ああ、すみません。それじゃ、私はお仕事に戻るからね」

　愛する娘にそう言い、デスクで筆を執る。私も、お仕事ガンバロー！

　◆　◆　◆

「アメリさん？　聞いていますか？」

「おお！？　ごめんなさい！　ええと、何の話だっけ……」

　むむ？　なんだろう？

「あの、先生。アメリがなにか、粗相でもしましたか？」

　心配になって、尋ねてみる。

「いえ、そういった類の話では。ただ、さっきの休憩以来、まったく集中力を欠いてしまいまして」

　ええ～？　あのアメリが！？

「アメリ、大丈夫？」

　折りたたみ机に、私もつく。

「おお……。えっとね……う～ん……」

　むーん？　どうしちゃったのかしら。こんなに歯切れが悪いのも、珍しい。

　しばし考えこむ、私と先生。ミケちゃん、クロちゃんも、心配そうに見ています。

「アメリさん。もしかして、猫崎さんと離れるのが不安ですか？」

　先生が問うと、娘がびくっと体を震わせる。

「ビンゴですね。菅里（すがさと）先生から、事情は伺っていましたが」

「と、仰（おっしゃ）いますと？」

　私も不安になって、尋ねる。

「私は、猫耳人間については詳しくないのですが、アメリさんは、生まれ変わって一年も経ってないのですよね？」

「はい。そうです」

「アメリさん、利発ですから失念しがちですけど、一歳にも満たない子が親元を離れるというのは、不安なものではないでしょうか？」

　！　背中を雷で撃たれる思い！

「そうなの、アメリ？」

　おずおずと、頷（うなず）く我が子。

「おねーちゃんが心配すると思って、言えなかった……」

　ばつが悪そうに、俯（うつむ）いて、人差し指を突き合わせている。

「ごめんね。お姉ちゃん、自分の焦りを押し付けちゃった」

　私も、しゅんとなって俯（うつむ）く。

「あの、神奈お姉さん。ボクはこっちに通うの平気ですから、アメリを安心させてあげてくれませんか？」

「うん、ミケもこっち来るの別に大変じゃないし」

「ありがとう、二人とも」

　こんな小さい子たちに、気を使わせてしまった。いけないなあ。

「猫崎さん。子供の成長ペースはそれぞれです。互いに、無理をしなくてもよいのではないでしょうか」

　まいったな。白部さんやお母さんに言われたのと、同じことを言われてしまった。私、まるで成長していない……。

「すみません。私、本当に未熟ですね」

「いえいえ。子供と一緒に成長すればいいんです。私も授業を通して、子供たちから、いろんなことを学んでいますから」

　微笑む先生。なんだか、救われたような気持ちになる。

「アメリ、ごめんね。私、ちゃんとそばにいるからね。先生も、お手数かけてすみませんでした。ミケちゃんとクロちゃんも、ありがとう」

　四人に対して、頭を下げる。

「おお～……。アメリこそごめんね。もっとちゃんとしないと……」

「はいはい。アメリさんもそこまで。猫崎さんも、そう、かしこまらないでください」

「すみませ……あ」

　また謝りそうになって、はっと口をふさぐ。

「互いに愛し合っているのは良いことです。では、話もまとまったところで、続きをしましょうか」

「うん！」

　良かった。アメリが元気を取り戻した。

　愛娘に微笑むと、彼女も微笑みを返してくる。良き哉（かな）良き哉（かな）。

「じゃあ、私は仕事に戻るね」

　お仕事再開。私も、日々これ勉強だなあ。

　◆　◆　◆

「それでは、また来週」

「またねー！」

「はい。また来週もお願いします。ミケちゃんも、またね」

「ばいばーい！」

　先に帰宅したクロちゃんに続き、ミケちゃん、先生もお帰りの時間。二人と、別れのご挨拶をします。

　そして、寝室に戻り！

「アメリちゃん、スキンシップしようか」

「うん！」

　ぎゅーっとハグ。そして、ベッドで膝枕。愛娘の髪を、優しく撫でる。ほんとに、すべすべでいい触り心地。

「えへへ……。おねーちゃん、だーい好き！」

「私もだよ」

　互いに微笑む。

　今の私たちの距離感は、これでいい。改めて、そう実感するのでした。