「神奈さん、付き合ってください！」

　深々とお辞儀する優輝さん。そんな彼女に微笑みかける、ほかのかくてるの皆さんや、まりあさん、白部さん、親子（ちかこ）さん。そして子供たち。

　ど……どうしましょ。いえね、彼女イケメンだし、すごくいい人だし、私、女同士とか特に抵抗ないしで、あんまり断る理由もないのだけど。

　でも、これはちょっと、唐突すぎるといいますか。

「おねーちゃん！　アメリも優輝おねーちゃんに、本当のおねーちゃんになってほしーな！」

　笑顔で一足飛びに、ゴールインを提示するアメリちゃん。

「そしたら、ミケはアメリと本当の姉妹になるのね！」

　ミケちゃんも嬉しそう。

「神奈さん、あたし本気なんです」

　彼女が顔を近づけてくると、心拍数がハネ上がる。

　やー……。これは困った。

　でも、こうして誠実に交際を申し込まれた以上、こちらも誠実に返さないと。

「優輝さん。私の返事は――」

　◆　◆　◆

（ぴぴぴぴぴ……）

　ん……？　アラームが鳴ってる……。

　どうも、変な夢を見たらしい。思い返して、顔が熱くなってしまう。

　夢を覚えているというのは、よく眠れなかった証拠だと言うけれど、うちのお姫様の腕が、顔の上に乗っていました。アメリが変な寝相とは、珍しい。

　しかし、変てこな夢のせいか、朝の寝ぼけた感覚がないのは、いいことなのか、悪いことなのか。

「うにゅ……。おねーちゃん、おはよ……」

　愛娘もお目覚め。

　珍しくしゃっきりしてることだし、今日は私が、ちょっと凝った朝ごはん作りましょーっと。

　◆　◆　◆

「ただいまー！」

　おうおう、帰ってきましたよ、愛しのお姫様が！

「おっかえりー！」

　さっそく、愛のハグ。

「学校、どうだった？」

「面白かった！　ミケ、お歌ほんと上手！」

「そっかー。今日は音楽の授業があったんだねえ。積もる話をしたいところだけど、お隣に行かなきゃだね。用意しましょ」

「はーい！　着替えてくるねー！」

　着替えを持って、とたとたと脱衣所に向かう娘。

　寝室で着替えればいいのにと思うけど、どうせ洗い物出るもんね。

　そいじゃ、私もズボラなスウェットから着替えますかー。

　◆　◆　◆

　今日は、かくてるハウスでお茶会。到着すると、いつものメンバーが集っていました。

「どうぞ。今日は、クグロフを焼いてみたんです」

　由香里さんの給仕で、波打った、背の高いドーナツのようなお菓子が出てくる。彼女とまりあさんのぶんと、子供たちのぶんだけ、シュガーパウダーがかけられているね。何だろ？

　続いて、ティーポットからお茶を注いでいく由香里さん。

　彼女の作ということで、実に期待が高まりますねえ！

　由香里さんの音頭取りで、いただきますの合唱をし、フォークで切って、口に運ぶ。

　あら、お酒の香りがいい風味！　ラム酒ね、これ。ああ、ということは、シュガーパウダーは「ラム酒抜きで作りました」って印かな。

「いかがでしょう？」

　パティシエールが塩梅を尋ねてくるので、満場一致で「美味しいです！」の合唱。

「ありがとうございます。上手くできたみたいですね」

　微笑む彼女。

「ところで神奈さん」

「はい、何でしょう？」

　妙に神妙な顔つきで話しかけてくる優輝さん。

　今朝の変な夢のせいで、なんだか緊張してしまう。

「その……付き合っていただけませんか？」

　！？

　え、えええええ！？

　まさかの正夢！？

　なんか、皆さん微笑んでらっしゃるし。デジャ・ヴュ！

「ええと、お気持ちは嬉しいのですけど、その、レンアイ的にお付き合いとなると、なんというか、返答に困ってしまって、どうお答えしたものか……」

　しどろもどろで、わたわたする。

　すると優輝さん、ぷっと吹き出すじゃない！

「失礼しました。まさか、そっち（・・・）に受け取られるとは。いえね、子供たちも明日から冬休みでしょう。ですから、近々みんなでロッジで二泊三日ぐらいキャンプしましょうか、なんてお話してたんですよ」

　朗らかに笑みながら、説明する彼女。思わず、脱力。

「いや～。神奈さん、まんざらじゃない感じだったっすねえ～」

　口元に手を当て、ニヤニヤするさつきさん。うあ～！　穴があったら入りたい！！

「あ、あのですね！　思わず珍対応してしまったのには、理由があってですね……！」

　今朝の変な夢を、みんなに話して聞かせる。

「そりゃまた、キグウっすねえ。でも、そーゆー夢見るってことは、神奈さん、優輝ちゃんのコト、アリアリのアリってことっすかね～？」

　あう～。さつきさんが悪ノリしてくるよお～！

「あたしは、神奈さんとそういう意味（・・・・・・）でのお付き合い、割とアリですよ」

　冗談か本気か、嬉しそうに紅茶を飲みながら、そう仰（おっしゃ）る当人。

「もーう、優輝さんまで～」

　私の本当の気持ちは、どうなんだろ。いつぞや海でドキッとしてしまったし、今もこうして、ちょっと変な感じだけど。

　……今は、整理が付かないや。

「とりあえず、用意するものを教えていただければ、キャンプはお付き合いさせていただきます。いいよね、アメリ？」

「うん！　楽しみ！」

「で、別の意味のお付き合いのほうは？」

　もーう、蒸し返さないで、さつきさーん！

「ひとまず、ノーコメントでお願いします」

「りょーかいです！　でも、その気になったら、あたしはオッケーですよ！」

　サムズアップして、からからと笑う優輝さん。敵わないなあ……。

　なんだか変な空気の中、お茶会は進み、お開きとなりました。