帰り際、近所のスーパーへやって来ました！

　初めてのスーパーに、アメリ大興奮。「あれ何？」攻撃が、ガンガン飛んでくる。

　レジやパンや、野菜について説明しながら、店内を巡っていく。

　さて、何を食べさせてあげたらいいものやら。人間食初体験のアメリに選ばせても、へんてこな買い物になりそうだし。

　猫だし、お魚とかいいんじゃないかしらなどと思ったけど、スプーンがやっと最低限使えるようになったこの子に、お箸を使わせるのは無理よね。

　フォークならどうだろう？　ナイフは、まだちょっと危ないかな。あと、人間食OKと宇多野さん（先輩）に太鼓判をもらっても、いきなりしょっぱすぎるものはダメかなーとも思うし。

　スプーン、あとはせめてフォークを使うだけで済むもの……。あ、そういえば。スマホを起動し、お店のチラシを確認すると、小麦粉と牛乳、そして鶏むね肉がセール。これは、グラタンかホワイトシチューにしなさいという、天のお達し！　まだ暑いし、消去法でグラタンかな。

「ねえ、アメリ。グラタン食べたい？　こういうのなんだけど」

　グラタンの調理＆実食動画を見せると、「おお～！」と食い入るように見入る。

「食べたい！　食べたい！」

「よーし、じゃあ今日はグラタンね」

　さあ、買うべきものは決まった。小麦粉、マッシュルーム缶、マカロニ、牛乳、シュレッドチーズ、鶏むね肉。ついでに、朝食用の食パンを買い物かごに放り込んでいく。猫にとって猛毒である、玉ねぎを入れるとき一瞬躊躇（ちゅうちょ）したけれど、宇多野さんを信じてIN！

　そういえば、アメリにも何かお菓子買ってあげたほうがいいのかな？　んー……まあ、カリカリがなくなるまであれをおやつ代わりにして、なくなったらそのとき、人間用おやつを食べさせてみよう。

　とはいえ、試しにちょっとだけ買ってみるか。自分用のおやつも欲しいし。氷菓コーナーのワゴンから、ゴリゴリくん・ソーダ味というアイスを二つかごに入れる。パッケージのゴリラがトレードマークの、夏の人気者だ。

　よし、こんなもんかな。調味料も、とくに足りないのはなかったはず。お会計を済ませ外に出ると、再び蒸し暑さに襲われる。

「はい」

　ゴリゴリくんの中身を手渡す。

「これはね、アイスていって、ぺろぺろ舐めるおやつなの。溶け始めたら、かじって食べたほうがいいけどね」

「冷たい！」

　言われた通りに、ひと舐めしたアメリが驚く。でも、味は気に入ったようで、ちょっとずつ舐めていく。特におかしな様子もなく、美味しそうに味わっている。疑うわけじゃなかったけど、やっぱり宇多野さん情報は正しかったみたいだ。

　自分も包装を破り、ゴリゴリくんを味わいながら、手をつなぎ家路に向かう。

「う～～～！」

　突然、アメリの苦しそうな声が聞こえる！　まさか、宇多野さん情報が間違ってたの！？

「どうしたの？　大丈夫、アメリ！？」

　屈んで問いかける。

「頭痛い～」

　こめかみを押さえて、悶絶している。持っているアイスを見ると、だいぶ量が減っていた。

　ああなんだ、ただのアイスクリーム頭痛か。ほっとひと安心。

「少ししたら収まるよ。溶けちゃわない程度に、ゆっくり食べようね」

　改めて手をつなぎ直し、再度家路につくのでした。

　◆　◆　◆

「ただいまー！」

　家は留守だけど、習慣と気分というやつで、ただいまを言う。今まで私を出迎えてくれていた家族は、今、横で手をつないでるけどね。

　アメリが脱ぎ散らかしたサンダルを、お小言少々とともに揃え、手洗い、うがいを済ませて台所へ直行。パンは冷蔵庫に入れて、ほかの食料は調理台に並べる。

　汗で体がべたつくので、先にお風呂にしようかとも思ったけど、火を使うからどうせまた汗をかくし、調理後にしよう。まだ、アメリ一人で入らせられないし。

　さあ、アメリのために作る初の愛情手料理、がんばるぞー！

　◆　◆　◆

　脳内に、三分でクッキングする例のBGMが鳴り響く。さてさて、スマホを調理台に立てかけて、動画を見ながらお料理しましょ。アメリは寝室で南海映像を見ながら、がぶがぶと格闘中。

　動画ではマッシュルームではなくしいたけを具材におすすめしてるけど、私マッシュルーム派なのよね。

　まずは、お湯を沸かしてマカロニを茹でる。その合間にマッシュルームを縦半切りに、玉ねぎを二、三ミリ幅に半月切りにしまして～。

　続いて、オリーブオイルでひと口サイズにカットした鶏肉を炒めて～。一分後に玉ねぎも投入！　透明感が出るまで炒めていく。

　小麦粉とバターをまぶして、弱火にシフト。牛乳を三分の一ほど混ぜてはとろみをつけ、を繰り返し……。

　ちょうど、キッチンタイマーがマカロニの茹で上がりを知らせてくれたので投入！　塩コショウで味を整えて耐熱皿に移し、チーズをかけて十五分ほど強火のオーブンへIN!

　ふう、汗だく。

「アメリー。お風呂入りましょー」

　寝室に呼びかけると、アメリがおずおずと出てくる。やった、ちゅ～ゆなしでも応じてくれた！　やっぱアメリも、汗かいてて気持ち悪いもんね。

　以前に比べたら、かなりスムーズに入浴が済むようになった。ありがたや、ありがたや。

　お風呂から出てくる頃にはグラタンも焼き上がっていたけど、冷めてしまっているので電子レンジでチン。よし！

「お待たせー。待望のグラタンですよ～」

　グラタンを、お皿によそって分ける。

「こうやってね、ふーっふーって冷ましてから食べるのよ。熱いから気をつけてね」

　猫耳人間が猫舌なのかは知らないけれど、お手本としてまず食べてみる。うん、我ながら上出来！

「おー！　おいしー！」

　おお、アメリも大喜びだ。良き哉（かな）、良き哉（かな）。

「ぐーらぐら・たんたん。ぐーらたん・たん♪」

　アメリが、へんてこなオリジナルソングを口ずさみながら、スプーンを口に運ぶ。子供らしい可愛さに、ついぷっと吹いてしまう。

「どーしたの？」

　アメリが不思議そうにこっちを見るので、「なんでもないよ」と返すと、一緒に歌いながらグラタンを食べるのでした。

　◆　◆　◆

　お皿を食洗機に放り込んで、お仕事なう。ネームは無事通り、猫アメリの入浴格闘記の下書き中。懐かしいなあ。あんなにお風呂苦手だった子が、すっかりお風呂好き……でもないけど、割と抵抗なく入ってくれるようになって。

　んー……小休止。コーヒー牛乳のおかわり入れてこよ。と思って席を立つと、突っ伏すように倒れているアメリが視界に入る！

「大丈夫！？」

　慌てて駆け寄ると、すやすやとした寝息が聞こえる。なんだ、疲れて寝落ちしちゃったのね。しかし、女の子座り状態で前のめりで寝るとか、器用な寝方だこと。

　ベッドに横にさせ、毛布をかける。

「おやすみ」

　さーて、コーヒー牛乳で、もうひと仕事がんばるぞ～！