「ねーねー！　クロはグラタン食べたことある？」

　私とまりあさんがおしゃべりに興じる中、ソファでクロちゃんの隣に腰掛け、人懐っこさ全開で語りかけるアメリ。でも、クロちゃんは更にまりあさんに密着し、距離を何とか空けようとする。

「オムライスは？　スパゲッティーーは？」

　更にグイグイ来るアメリに対し、必死で距離を空けようとするクロちゃん。

「ごめんなさいね。この子、ほんとに人見知りなの。気長に接してあげてね」

　そう言い、まりあさんがクロちゃんの頭を撫でる。

「アメリー。『押してダメなら引いてみろ』って言葉があってね。逆に引いたほうがいいこともあるよ」

　私のアドバイスに、彼女は「むー」と少し考え込んでから距離を空け、「クロは好きなものってないの？」と、足をぶらぶらさせながら問う。

「クロちゃん。お話苦手かもしれないけど、アメリちゃんお友だちになろうとしてくれてるのよ」

　微笑むまりあさんをじっと見つめた後、「お姉ちゃん（まりあ）……。あと、お魚」とボソリと答えるクロちゃん。

「おお～！　アメリもお魚好きー！」

　興奮して再度クロちゃんに詰め寄ろうとするが、はっとして距離を空ける。その様子がなんだか微笑ましくて、ついクスリとしてしまう。

「アメリはね！　サメさんでしょー、イカさんでしょー、チンアナゴさんでしょー……えっと、全部好き！」

「ボクは……アジとかシャケとかサンマが好き……」

　内気ながらも勇気を振り絞って、会話に乗るクロちゃん。健気だなあ……ってあれ？

「クロちゃんって女の子ですよね？」

「ええ。でも、なんだか自分のことボクっていうんです。これはこれで可愛いなあって」

　一瞬性別に疑問が湧いたけど、まりあさんの説明で得心が行き、「そうなんですねー」と謎の感心をしてしまった。

　しかし、それとは別にクロちゃんが挙げた魚のリストで、もしかしなくても両者の好き（・・）は違う好き（・・）なのではなかろうか、とも考える。

「アメリもご主人様大好き！　あとねあとね……」

　またグイグイ距離を縮めそうになるのを、慌てて距離を取り直す。なんでこう、いちいちムーブが可愛いのか。

「あとね、とにかくもう全部好き！　楽しいことだらけ！　クロも好き！」

　唐突な告白に、クロちゃんがもじもじする。あら～。いや、子供同士の微笑ましい感情だろうけど、尊い……。

「だから、アメリとお友だちになってよ！」

　キラキラした期待の眼差しを向ける。クロちゃんが、アメリと微笑みを浮かべるマリアさんを交互に何度か見たあとに、「うん……」とぼそり呟き、頷（うなず）いた。

「やったー！　初めてのお友だちだああ！！」

　感極まって抱きつくアメリを「や～め～て～！」と言いながら引き剥がそうとするクロちゃん。

「こらこら、クロちゃん嫌がってるでしょ。アメリはもうちょっと、落ち着きを身に着けようか」

　さすがに可哀想なので、アメリを引き剥がす。

「ごめんね、クロちゃん。アメリー。そういうね、距離感近すぎるのが苦手な子っているんだよ。せっかくお友だちになれたのに、嫌われちゃうよ？」

　この一言はてきめんに効いたようで、びくりと震えた後「やだ……クロに嫌われたくない……」と、涙目になる。ちょっと脅しすぎたか。

「じゃあ、クロちゃんにごめんなさいしよう」

「ごめんなさい……」

　しゅんと頭を下げるアメリ。

「まりあさんも、すみません」

「いえいえ、うちの子が人見知りすぎるだけですから……」

　クロちゃん、あまりにもしょぼくれているアメリを気に病んだようで、「あの、ボクも少し嫌がりすぎたかも……」と恐縮する。

「まあ、あれだ。アメリ、今度からやっても大丈夫なことをちゃんと相手に訊こうね」

「はい……」

「ほーらー、そんないつまでも落ち込まないのー。クロちゃんがアメリのこと嫌いだったら、今みたいなこと言ってくれないからね？」

　大凹みモードのアメリの頭を、わしゃわしゃと撫でる。

「クロちゃん。アメリちゃんと握手してあげましょう」

「……うん。ボク、怖がりだから。その、ごめんね」

　まりあさんに促され、おずおずと手を伸ばすクロちゃん。

「ほら、アメリも握り返してあげて」

「うん。クロ、怖がらせてごめん」

　両者が握手を交わす。うむ！　場もまとまったようで、良き哉（かな）、良き哉（かな）。

「あら、もうこんな時間。すみません、長居してしまって」

　まりあさんの声で時計を見てみれば、もうすぐ五時。いやはや、時が経つのは早いなあ。

「表までお見送りしますね。ケーキごちそうさまでした」

「いえいえ、どういたしまして。お見送り、ありがとうございます。今度は、うちにもいらしてください」

　かくして、二人を送り出す。

「それでは、失礼します。今日はありがとうございました」

「こちらこそ、楽しいお話をさせていただいてありがとうございました」

　互いに頭を下げ合う。

「ばいばーい！　今度遊ぼーねー！」

　大きく手を振るアメリ。まりあさんが「またね、アメリちゃん」と手を振り、クロちゃんも、「……またね」と、ちょこんと頭を下げて小さく手を振る。

　手を繋いだ二人の姿が小さくなっていく。

「アメリ、お友だちが出来てよかったね」

「うん！」

　彼女の頭をキャスケット越しに優しくぽんぽんと叩く。

「じゃあ、晩ごはんのお買い物行こうか」

「はーい！」

　そのようなわけで、一度戻って財布と買い物バッグを手に、二人で買い出しに出かけたのでした。