「こんにちは」

　ベンチでくつろいでいると、黒髪長髪の温和そうな女性……三十歳ぐらいかな？　に挨拶をされる。彼女に手を引かれている、茶色いキャスケットを被った、同じく黒髪長髪のアメリぐらいの歳の女の子が、お姉さんの背後にささっと隠れる。

「こんにちは。アメリもご挨拶」

「こんにちわー！」

　会釈して挨拶を返すと、アメリもそれに倣（なら）う。

「娘さん、アメリちゃんていうんですね」

　はっ！　そういえばアメリなんて名前、日本人のそれじゃないじゃなーい！　まあ、今どきならキラキラネームで通じるでしょう、うん。いけるいける！　そう信じよう。

　しかし、「娘さん」か……。いやまあ、私ももう二十七だし？　これで姉妹だったら、お父さんとお母さん、いい歳して頑張りすぎでしょって感じだけど。それでもやはり、なんというかまあ、ショックじゃないといえば嘘になるなあ。

「クロちゃんも、ちゃんとご挨拶しましょう？」

　お姉さんに促されると、片目だけちょっと出して「こんにちは……」とぼそりと呟く。

「すみませんね、ほんとに人見知りで」

「いえいえ。可愛いですね」

　などとほのぼのトークを繰り広げていると、びゅうと強い風が吹き、白いキャスケットが眼前を横切っていく。

　って、え？　キャスケット？

　アメリのほうを見ると、猫耳がご開帳！　お姉さんを見ると、口に手を当てて驚愕の表情！　魂が口から抜けそうになるとはこのような感覚か。一瞬頭が真っ白になるが、とりあえず買いたてホヤホヤのキャスケットを回収！　幸いすぐそばの低木に引っかかっていて、すぐに回収成功！　急いでアメリに再装着！

「えー、えーっとですね！　最近の付け耳ってすごく良く出来てますよね！」

　苦しい。我ながら苦しい。もうちょっと気の利いた言い訳を思いつかないかと、パニックを起こしながらぐるぐる思考なう！

「アメリちゃんもなんですね……」

　お姉さんが、変てこなことを言い出す。彼女もショックで、どうかしてしまったのかしら。

「クロちゃん、見せてあげて」

　お姉さんが促すと、クロちゃんが私たちだけに見えるように、キャスケットを持ち上げる。すると、そこには猫耳が！

　今度は私が、意外な光景にびっくりする番で、アメリはのんきに「おお～！」などと感心している。

　◆　◆　◆

「クロちゃん以外にも、猫耳人間の子がいたんですねえ」

「いや～、私もびっくりしてます。まさか、ご近所に同じような子がいるとは……。さっきは、思わずパニックになりかけましたよ」

　四人でベンチに並んで座っておしゃべり。何ぶんクロちゃんが非常に人見知りなため、私とお姉さんを挟んで、左右にアメリとクロちゃんが座っているという構図。

　アメリが、クロちゃんと仲良くなろうと色々話しかけているが、話しかけるほどに天の岩戸に隠れた天照大神の如く、お姉さんの背後に隠れていってしまう。

「そういえば自己紹介がまだでしたね。わたし、宇多野（うたの）まりあっていいます。この子は」

「クロちゃん、ですよね。猫崎神奈《ねこざき・かんな》です。この子は先ほどもご紹介しましたが、アメリっていいます」

　キャスケット越しにアメリの頭を優しくぽんぽんと叩くと、「うにゅう」という気の抜けた声を上げる。

「実は、うちの子（アメリ）がこうなったのは……」

　猫アメリの他界から、今に至るまでをかいつまんで話す。

「猫崎さんも、そうだったんですね。うちのクロちゃんも一年前に亡くなったんですけど、同じようにこうなって……」

　ううむ、なんと運命的な。ともかくも、猫耳人間の育児経験者である先輩から、色々と貴重なアドバイスを聞くことが出来た。

　人間用の食事をさせても大丈夫なこと、病気になったらS町にある「松戸（まつど）内科・小児科医院」を頼ればいいこと、などなど。

「ごしゅ……おねーちゃん、お腹へったー！」

　まだ明るいからうっかりしてたけど、スマホの時計を見ればもうすぐ五時。ずいぶんと話し込んでしまった。

「じゃあ、今日は人間食デビューもしようか！　宇多野さん、よろしければ連絡先を交換しませんか？」

「ええ、ぜひ。わたしもこういう話をできる人が、松戸先生しかいなくて困っていたんです」

　快く承諾してもらい、通話・メール用アプリ「LIZE」の連絡先を相互登録。

「では、折を見てご連絡差し上げますね」

「はい、私からも色々ご相談すると思いますので、よろしくお願いします」

「またね～！」

　宇多野さんとクロちゃんに別れを告げる。ぶんぶんと手を振るアメリに、ちらりと顔だけ向けてぺこりと無言で会釈するクロちゃん。つくづく好対照な二人だこと。

　さあ、公園デビューに続いて記念すべきアメリの人間食デビュー！　今夜は何を作ってあげようかなあ。