そういえば、そろそろお父さんにネクタイとアメリの手紙が届いている頃かな？　LIZEをチェックしてみよう。

　あっ、メッセージきてますよ！

「神奈、それにアメリもプレゼントありがとう。大切にするよ。アメリには直接お礼の手紙を送るからね」

　良かった～！　喜んでくれてる！

「アメリー、お父さんがお礼の手紙くれるって！」

「おお！　おとーさん、ありがとー！」

　ベッドに腰掛け本を読んでいた愛娘に伝えると、顔を上げキラキラ瞳とお陽様笑顔を向けてくる。良き哉（かな）良き哉（かな）。

　もう十一時か。今日の私は、八宝菜気分。八宝菜を作りましょー！

「アメリー、お買い物行くよ～」

「おおー！」

　というわけで、炊飯のセットをして、雨中、車で買い出しに出かけるのでした。

　◆　◆　◆

　ただいまっと。

　いやー、白菜は時期外れだけど、小エビとイカが安くてラッキー。

　ごはんが炊けるまでもう少し。着替えを済ませましょ。

　おなじみスウェットの気楽な格好になると、ほどなくしてスマホのアラームが鳴ったので台所へGO！

　では、材料を出していきまっしょい。

　豚コマ、イカ、小エビ、白菜、人参、しいたけ、たけのこ水煮、ヤングコーン！　……プラス、うずら卵の水煮。これじゃ、九宝菜ね。どうでもいいけど。

　ま、どうでもいい突っ込みはさておき、作りましょうか。

「おねーちゃん、アメリが作るー！」

「うーん、今日は一緒に作りたい気分なんだけど、ダメ？」

「いいよー！」

　というわけで、作業分担。アメリちゃんにはお肉系とヤングコーンのカットをしてもらうことに。大きさの指示をを出して、あとはお任せ。

　アメリちゃんも、すっかり電子レンジを使いこなして、イカを解凍しています。日々成長していく愛娘に、心中ほろり。

　私の担当は、白菜、人参、しいたけ、たけのこ。それと、調味料。

　白菜は一口大に。人参は二センチ幅の短冊切りに。しいたけは石突きを取って細切りに。たけのこも薄切りに。たけのこはだいぶ余っちゃうから、先っぽの方を薄切りにして少し別の用途に……。残りは、あとでまたなんか別の料理に使おう。

　アメリの様子は……あとちょっとってところかな。

　調味料を調合しておきましょう。

　料理酒大さじ一杯、お砂糖小さじ一杯、オイスターソース小さじ二杯、顆粒鶏ガラスープの素小さじ一杯半、塩胡椒少々。これを合わせれば、調味料はOK。

　あとは、水溶き片栗粉とサラダ油を大さじ二杯ずつ。

「できたー！」

「ナイスタイミングです、アメリちゃん。では、たけのこの先っちょのほうと溶き卵で、中華スープ作ってくれますか？」

「らじゃー！」

　しゅびっと敬礼して、作業に取り掛かる我が子。これだけの指示で、中華スープを作れるようになってるのだから、すごい。

　では、こちらはこちらで、まずは豚肉から炒めましょ～。

　中華鍋を中火で熱して、油をなじませ、一口大に切られた豚肉を投入～。

　じゅうじゅう……。ん、火が通りましたね。では、強火にして残りの八宝も投入～！

　しんなりしてきたら、お水と調味料を入れまーす。中火に戻して五分グツグツ。

　アメリはどうかな……？　順調みたいね。良き哉（かな）良き哉（かな）。

　イカに火が通って、人参が柔らかくなったら水溶き片栗粉イーン！

　とろみがついたら、火から下ろしてお皿に盛っていきまーす。

　うーん、美味しそう！

　アメリもほぼ同時に、お椀に中華スープを注ぎ中。

　では、ごはんでもよそいましょうかね。

　よっし、出来上がり～！

「「いえーい！」」

　おなじみのハイタッチ！

　エプロンを外し、同時に着席。ふふ、息ピッタリね、私たち。

「「いただきます！」」

　合唱し、ぱくっ！

　うーん、愛の共同成果物、美味しいですねえ！

　お野菜は程よい硬さ、お肉やイカ、エビもジューシィ！

　八宝菜といえば、うずらの卵よね。これが美味しいんだー。

　続いて、アメリちゃん謹製のスープをば。

　うん、ちゃんと作れてますねえ！

「美味しいよー、アメリちゃん！」

「おお！　頑張って作ったかいがあった！」

　互いに、お陽様笑顔を向け合う。ほほえま空間～。

　思えば、この一年弱で、和・洋・中といろいろ作ってきたな～。今度さつきさんに教わって、エスニック料理でも作ってみようかしら？　バインミーは教わって作ったことあるけど、それ以外のもマスターしてみたい。

　それにしても彼女、ボルシチまで作ったり、ほんと色んな料理と調理法ご存じよねー。ピーツとか、どこで手に入れてくるんだろう？

　などと素朴な疑問を抱きながら食事してたら、食べ終わってしまいました。

「ごちそうさま」

「おお、おねーちゃん。アメリももうすぐ食べ終わるから、待ってー」

「うん、いいよ」

　もぐもぐごはんを食べるアメリを、じっと見る。ごはんを美味しそうに食べる女の子って可愛いよねー。それが猫耳とあれば、なおさらだ。思わず、顔が緩んでしまう。

「ごちそーさま！」

「お疲れ様でした。じゃ、食洗機のセットしたら、歯を磨こうね」

「はーい！」

　歯磨き作戦開始！　……ニン！　今日もきれいな、白い歯！

　そうそう。白部さんによると、猫耳人間の口にはミュータンス菌とかいうのがいないので、虫歯にならないのだとか。

　とはいえ、食べかすなんかが歯に詰まっていてもあれだし、歯磨きは大事よね。

　そんじゃ、もうひと仕事頑張りましょー！