LA・LA・LA、お買い物～。お買い物～。お買い物ったら、お買い物～。

　陽気な脳内ソングを、声に出さねど歌いつつ、駅前でアメリちゃんとお買い物なう！

　お手々つないで、らん・らん・らん。

「おお～。お姉ちゃん、ごきげん！」

「まーねー。ほとんど、机にかじりつく生活してたからねー」

　読み切りの仕事は、担当が川内（せんだい）さんから真留さんに代わったとき、自分から「やらせてください」とお願いしたもの。

　まだ新人であった真留さんは、相当悩んだそうだけど、その末にOKを出してくれた。

　この頃すでに、「あめりにっき」一本でも食べていけるだけの売上はあったけど、より稼ぎたいというより、色んなものを描いてみたかったのだ。

　実際、猫又物を筆頭に、読み切りでは多様なものを描いてきた。そして、その多様の一つになるのが、今回の読み切り、「猫耳幼女育児日記」。

　自分の手応えも、真留さんの反応も悪くない。いや、かなりいい。これは、いけると踏んでいる。

　猫アメリの死を思い出しながら描くのは、かなり辛かったけど、アメリは今こうして、そばにいてくれている。この子が勇気をくれた。

「ありがとう、アメリ」

「おお？　うん」

　突然感謝され、戸惑う愛娘。そんな彼女に、ふふ、と微笑む。

「じゃあ、シャンデリア（イタリアンファミレス）行こっか！」

「おおー！　カタツムリ！」

　るんたったと、おなじみの店に、おなじみの料理を食べに行くのでした。

　◆　◆　◆

「カタツムリ、美味しかった～！」

　エスカルゴを今回も二皿満喫したアメリちゃん、超ゴキゲン！　良き哉（かな）良き哉（かな）。

「じゃあ、リボンの材料を、手芸屋さんで手に入れましょ～」

　かつて超有名デパートが入っていて、その跡地にできたショッピングモールに向かう。

　位置的には、駅前南部のショピングモール「フォレスト」の真横。

　今年の五月に大型電気店が入り、そこからさらに追うようにテナントが集まり、今に至った次第。

　本来なら、フォレストにも手芸店があったのだけど、そこは閉店してしまいました。世知辛いですねえ……。

　それはさておき。エレベーターを降り、洋服屋さんを突っ切って店舗にイン！

　わあ、布布ワールド！　可愛いのを中心に、いろんな布がたーくさん！　ジッパーやフェルトキット、がま口のパーツなんかも売っています。

「すみませーん」

　レジで、店員のお姉さんに話しかける。

「はい……あっ！　猫耳ちゃん！　……と、すみません。失礼しました」

「あはは。なんか、うちの子たち人気者みたいですね」

　ほかにお客さんもいなかったので、私が気さくに話しかけると、彼女も微笑む。

「はい。出会うと幸運が訪れるって話題で。あの、今日会ったこと、友達に話してもいいですか？」

　口に手を添え、小声で尋ねてくる。

「どうぞどうぞ。もはや、隠し立てしませんから。あ、本題忘れてました。この子の頭囲を測って欲しいんです」

「何を作られるんですか？」

「リボン付きヘアバンドを、作ってあげようかと思いまして」

　「わかりました」と、アメリの頭でメジャーを一周させる彼女。

「四十九.九ですね。色と柄は、どういったものをお求めでしょうか」

「そうですねえ……アメリ、希望ある？」

　不思議そうに店内を眺め回している、愛娘に問う。

「薄紫でケイティちゃんの！」

「あー、ごめんねー。ケイティちゃん、ないの。猫の顔の白抜きで良かったら、あるんだけど」

　中腰で、アメリに話す彼女。

「それでもいーよー！」

「……少々お待ち下さい」

　お姉さんが、布を手に戻って来ました。

「これとか、どうでしょう？」

　言葉の通り、薄紫の地に、白抜きで猫の顔のシルエットが浮かんでいる。

「どう？」

　そのまま、質問をアメリにパスする。

「いいと思う！」

「では、これでお願いします」

「かしこまりました。リボン付きヘアバンドですと……」

　メジャーを取り出し、測る店員さん。

「これだけあれば、必要な量になりますかと」

「わかりました。必要なぶん、裁断していただけますか？」

「かしこまりました」

　鮮やかな手付きで、切り分けていく彼女。

　こうしてお会計を済ませ、互いに手を振りながら退店。「幸運の猫耳ちゃん」と交流できて、嬉しそう。

　何の気なしに階の案内を見ていると、ここにも本屋さんが！　へー。寄っていこうかな？

「アメリちゃん。本、買っていく？」

「うん！」

　アメリに、子供向け科学読本をプレゼント。ダークエネルギーとか調べちゃう子だけど、こういうのも、まだまだ好きなようだ。

　私自身も、ファッション誌を購入。秋の流行ファッションを先取りします。……まあ、由香里さんあたりに誘われないと、資料としてしか使わない、干物なんですけどね。

　今度、またブティック巡りご一緒しようかな。

　百均で両面テープも買い、だいたい欲しいものは揃ったかな。帰宅～。

　◆　◆　◆

「おねーちゃん、これがリボンになるのー？」

「そだよー。飲み会までに仕上がるかな？　まあ、そのときは続きは明日でいっか」

　ハサミで布を微調整して、リボンとヘアバンドの元を作る。

　折りたたんで、アイロンかけかけ～。ふう。

　ひだを作りーの、まち針で止めーの、縫い付けーの……。

「よいしょお！」

　ミシン先生、押し入れから登場！　何年ぶりに会ったかしらね。

　カタカタ……。

「アメリ、暇でしょう。スマホなり、さっきの本なり見てたら？」

　じーっと、私の手元を見ている愛娘に気づき、提案する。

「見てるの面白いから、見てるー」

「そう？」

　アメリちゃん注視の中、作業続行。ゴムを通して……よっし、ヘアバンド部分完成！

　あとは、リボンを作るですよ。

　こちらも、アイロンかけて、両面テープで止めて……。で、バンドを通して、真ん中を止めてっと。垂れ付きリボン完成～！　合体！

　おお、まだ夜までは余裕がありますね。

「アメリちゃん、着けてみよう」

「おお～」

　装・着！

　か……可愛い～！！

「スマホッ！」

　ガバっと手繰り寄せ、激写開始！　いつものごとく、色々なポーズをリクエスト！

　やーん！　可愛い、可愛～い！

　可愛いを連呼しながら、撮影ボタンをひたすらタップ！

　撮影会は、例によって一時間に及んだのでした。ごめん、アメリ。また調子に乗っちゃった……。にゃふん！