「あ、お母さん。今時間ある？」

　夜九時過ぎ。アメリも寝たので、休憩ついでにダイニングでお母さんに電話なう。テーブルの上では、愛用のマグカップの中でコーヒー牛乳が、薄茶色の水面を湛えている。

「あら。どうしたの？　忘れ物でもした？　とりあえず、手は空いてるけど」

「ううん。ちょっと訊きたいことがあってさ。私の親離れってどんな感じだったのかなって」

「はー。また、妙なことを訊いてくるものね。何かあったの？」

「うん、あのね――」

　アメリの自立心が旺盛なこと。そして、友人でありドクターでもある白部さんから、先ほどのような回答をいただいたことを話す。

「そんなわけでね、自分自身のことが参考にならないかなって」

　右人差し指の腹で、カップの縁をつつと撫でる。行儀が悪いけど、精神的にちょっと不安になったときについやってしまう、私のささやかな悪癖の一つだ。

「そうねえ。猫耳人間としてのアメリちゃんとは、二週間程度しか関わったことがないけど、それでも神奈とアメリちゃんは結構個性が違うと感じるわ。その上で聞いてね？」

「うん」

　コーヒー牛乳を一口飲む。

「神奈の親離れは……ほかのお子さんと比べて、ちょっと遅いかなって感じだったわ。ほら、一番最初にお風呂入りたいとか、部屋に入ってこないでとか、そういうこと言い出したの。思春期の芽生えっていうのかな。それが十二歳もかなり経ってからで」

　ああ、たしかに。思い出せば、そんなだった。

「お母さんたちは、どんな気持ちになった？」

「私は、『ああ、ついにこのときが来たか』って感じだったわね。お父さんは子煩悩だし、神奈もお父さん子だったから、お父さん、かなりショックだったみたいよ」

「あはは……。なんだかメンボクない」

　でも、当時お父さんが感じた感情は、ちょっとだけ今の私の心境に似てるかもしれない。

「なんか他人事みたいでアレだけど、お父さんと私の関係は傍から見て、その後どう感じた？」

「そうねえ。思春期の女の子にしては、父親との関係は穏便なほうだったと思うわよ？　どちらかというと、口うるさい私のほうによく文句言ってた気がするわね」

「あー……。どうにも、申し訳ないデス」

　やり場のないこっ恥ずかしさに、後頭部を撫でる。

「いいのいいの。そうやって、みんな大きくなっていくんだから。今では、こんなに立派に育ってくれたし。まあ、お寝坊さんとか無計画なところは子供の頃から変わってないけど」

　思わず、「いや～……」と、後頭部を掻く。自分で尋ねておいてなんだけど、どうもこの、いちいち黒歴史が掘り返される感じがこそばゆい。

「まあ、そんな神奈だったけど、やっぱり親離れが始まったときは寂しかったわね。ああ、もう子供（・・）じゃないんだって」

「お母さんも、やっぱりそうだったの？」

「そりゃそうよ。ついこないだまでベタベタ甘えてた子が、『勝手に部屋の掃除しないで！』って、怒ってくるのよ？　寂しいやら、何やらで」

　当時の自分を思い出す。たしかに、あの頃は今の親子関係しか知らない人から見たら、結構ツンケンしてた気がする。

「なんか……今思うと、ゴメンだね」

「気にしないの。そうやってみんな大きくなっていくもんだって言ったでしょ？　私もそうだったんだから。でね、アメリちゃんに話を移すけど」

　ごくり、と唾を飲み込む。

「神奈とは、ちょっと出方が違うかな。思春期って自立を目指す過程なんだけど、たとえば、神奈のお風呂の順番とか、入室拒否とかは、その一環なわけね。で、アメリちゃんは『もう、何でも自分でできるよ』って示すことで、それを発露し始めてるんだと思う。だから、あの子が何か自分でしようとしたら、それを邪魔せず、過剰に手も貸さないほうがいいと思うわ」

「はー……そういうもん？」

「私はそう思うな。だから、神奈はアメリちゃんを見守る時期に入りつつあるんだと思うよ。とにかく、アメリちゃんにいっぱい挑戦と失敗をさせてあげて。で、それで本当にどうしようもなくなったら、ちゃんと気づいて手を差し伸べてあげなさい」

　人生の大先輩の言葉が、胸に染み入る。

「私は、アメリを撫でてあげたり、抱っこしてあげたりしたいんだけど、そういうのももうやめたほうがいいのかな？」

「アメリちゃんが、嫌がらなければいいんじゃない？　逆に、ちょっとでも嫌がるようならやめるべきね。猫耳人間のことはよくわからないけど、まだ人間でいえば九歳にもなっていないんでしょう？　焦らなくていいのよ」

　白部さんにも、そんな事言われたな。

「とにかく、焦らず、押し付けず、アメリちゃんの流れ（・・）に付き合ってあげなさい。甘えたければ甘えてくるし、その逆なら避けてくるものだから。ほら、猫のアメリちゃんもそんな感じだったでしょ？」

　たしかに。猫って、構ってムーブとほっといてムーブの差が激しい。

「私が言えるのはこんなところだけど、参考になったかしら？」

「うん、すごく。なんていうか、本当にありがとう。子育ては一人で悩まないことって、ほんとによく言ったもんだね」

「後はなにかある？」

「ううん。とりあえず、さっきの話を参考に今後にあたってみる。夜遅くにありがとね。じゃ、おやすみ。私はまだ、仕事があるから」

「無理だけはしないでね？　困ったら、いつでも頼りなさいね。じゃあ、またね」

　通話を終了する。

　私は良い親を持ったな。感謝しかない。

　さあ、仕事をもうひと頑張りしますかー！