朝の眠気がやっと飛んでいってくれて、お仕事に入ろうかなという状態。そういえば、と買っておいたイヤホンをアメリに見せる。

「なにそれー？」

「音無しの海中映像だけじゃ寂しいかなって思って。ちょっと着けてみよう」

　猫耳に、とりあえずイヤーピースははまってくれた。ただ、これを前に垂らすといくらなんでも邪魔くさいので、後頭部を回るようにしてみる。

「どう？　邪魔くさくない？」

「んー？　ちょっと変な感じだけど、だいじょーぶー！」

「じゃあ、少しずつ音大きくしてくから、ちょうどいいと思ったら教えてね」

　リモコンの音量を一段階ずつ上げていく。

「おお～！」

「その反応はちょうどいいってことかな？」

「もう少し～」

　また、ちょいちょいと目盛りを上げていく。

「あー！　ここー！」

　お、いい具合になったみたいね。最近色々あって筆が遅れてるからなあ。挽回しないと。

　コーヒー牛乳を仕事机に置いて、液タブにペンを走らせる。アメリは「巨大ザメVSイカ」の遊びを楽しみながら海中映像を満喫中。ちなみに私自身は、曲の影響を受けやすいので仕事中にBGMはかけない派。

　◆　◆　◆

「ん～……っ！」

　一段落ついて伸びをしていると、机の上のスマホが振動する。担当さんかしら？　と思って画面を見ると、「宇多野さん」の文字。そういえば、あれからなんだかんだで連絡取ってなかったな。

「はい。猫崎です」

「あ、猫崎さん。今よろしいでしょうか？」

「ええ、ちょうど仕事が一段落ついたところで」

　肩を揉みながら答える。

「美味しいと評判のケーキが手に入ったので、ご一緒にいかがかと思いまして。伺ってもよろしいでしょうか？」

　時計を見れば、二時半。随分集中してたみたいだ。

「私は一向に問題ないです。道、わかりますか？」

「ご住所さえ教えていただければ、スマホの地図で問題ないと思います」

「わかりました。うちは……」

　宇多野さんに住所を伝える。

「ありがとうございます。三十分ぐらいで着くと思いますので」

　こうして通話オフ。いやー、宇多野さんとクロちゃんをお迎えかー。緊張するなあ。

　……って、私スウェット！　アンドすっぴん！　アメリもパジャマ！　こんな姿じゃ、お迎えどころじゃない！

「アメリ！　急いで着替えましょ！」

「お、おおー……？」

　超スピードでアメリを着替えさせる。うわー、寝室は諦めてリビングだけでもきれいにしないとだし、えらいこっちゃ！

　◆　◆　◆

　ま、間に合った……。なんとか三十分弱で最低限の体裁を整えることに成功！　そこに、ちょうどチャイムが鳴る。セーフ！

「こんにちは。宇多野です」

「はい、今向かいますね」

　何ごともなかったように爽やかな振る舞いでドアを開けると、白いワンピースと帽子が似合う、ケーキの箱を抱えた宇多野さんと、対のような黒いワンピースが似合う、いつぞや見た茶のキャスケットを被ったクロちゃんが、宇多野さんの背後に隠れるように門前で佇んでいる。

「どうぞ、お上がりください」

「お邪魔します」

「お邪魔します……」

　靴を横向きに揃えて上がってくる。ああ、そういえば何かで見たな。靴って横向きに揃えるのが正しい作法なんだっけ。

「どうぞ。狭いところですが。お皿と飲み物をとってきますので、くつろいでいてください。アメリもご挨拶」

「こんにちはー！」

　アメリの挨拶に宇多野さんは笑顔で「こんにちは」と応え、クロちゃんも「こんにちは……」とぼそりと呟く。

　二人をリビングに案内し、台所に向かう。とりあえず、飲み物は紅茶でいいかな。

　ティーポットと角砂糖にティーカップとスプーン。それと、お皿とフォークを載せたトレイを手にリビングに戻り、配膳する。

「ありがとうございます。これ、C駅前のケーキ屋さんの新作なんです。朝からちょっとあっちに行く用事があったので、せっかくだから猫崎さんにもと思って」

　私たちの最寄り駅は東F駅。C駅とは五駅ほど離れている。

「ありがとうございます～！　チョコケーキですか……」

「あ、猫耳人間はチョコレートも大丈夫ですよ。松戸先生のお墨付きなので安心してください」

　チョコという単語だけで私の不安を察したらしい。チョコは猫にとって猛毒のひとつなのだ。

「すみません、疑ったわけではなくて……。アメリが猫だった頃の考えが抜けないもので、つい」

「いえいえ。わたしも最初、クロちゃんにネギとかチョコとか食べさせるとき不安でしたから。わかります」

　恐縮する私に、屈託のない笑顔を向けてくる。優しい人だなあ。

　茶葉も開いてきた頃合いなので、カップにお茶を注いでいく。

「ありがとうございます。いい香り。当ててみていいですか？　……ダージリンでしょうか？」

「すごい！　正解です！」

　和やかにお茶会が進んでいく。

「アメリちゃん、本当に元気で可愛いですよね～」

「ありがとうございます。クロちゃんも、ほんとすごくおとなしくて可愛いです」

　お互いに、よその子他慢（・・）。

「いただきます」

　私の「いただきます」に続き、アメリも「いただきます！」と元気に言う。「お行儀がいいんですね」と褒められてしまった。宇多野さんとクロちゃんも、「いただきます」の後ケーキに手を付ける。

「本当に美味しいですね、このケーキ」

　別にお勧めを疑ったわけではないけど、素直な感想を述べる。

「そう言っていただけてよかったです。アメリちゃんも美味しい？」

「うん！」

　あーあ、アメリ口の周りにクリーム付いてるよ。対するクロちゃんは黙々とケーキを食んでいる。

「ところで宇多野さん」

「わたしのことは、まりあでいいですよ」

「そうですか？　では、まりあさんと呼ばせていただきますね。私のことも神奈でお願いします」

「わかりました」

「で、話を戻させていただくと……不躾なんですけど、それペンだこですよね？　絵のお仕事をされてるんですか？」

「あ、わかります？　絵本作家なんです。ペンだこがわかるということは、神奈さんも？」

「はい、漫画家やってまして。『ねこきっく』という本に連載持ってるんです」

　何だか照れくさい。

「まあ、今度拝見させていただきますね」

「ありがとうございます。よろしければ、今単行本持ってきましょうか？」

「いいんですか？」

「ええ、本棚はすぐ近くの寝室兼仕事場にありますので」

　「でしたら、ぜひ」という言葉をいただいたので、一礼して寝室に行き、単行本一巻を持って戻ってくる。

「こんな感じのを描いてるんです」

　本を手渡す。

「では、拝見いたしますね。あ、これが猫だった頃のアメリちゃんなんですね」

「はい。本当に遊び好きというか、落ち着きのない子で」

　好意的な感想を述べながら、ページを繰るまりあさん。楽しんでいつつも、私が癖になっている観察でペンだこに気づいたように、彼女もまた職業病なのだろう。目が至って真剣だ。

「面白いです！　今度きちんと買わせていただきますね」

「ありがとうございます。私も、まりあさんの絵本を買いたいのですけど、どんなご本を出されているのでしょう？」

「色々ありますけど……代表作というと、『くろねこクロのたび』とかですね。ひらがなですけど本名のまま出しているので、児童書の作者名『う』のコーナーで見つかると思います」

「はい。では、探してみますね。アメリはまだ字が読めないんですけど、読み聞かせてあげようかなと」

「ありがとうございます。ご期待に添える内容だと良いのですけど」

　こんな感じで、まりあさんとの会話は和気あいあいと弾んだ。