「ごしゅ……おねーちゃん、ここ、こないだのお店と違うよ？」

　「アール・サイン」一階のお店へ連れて行くと、アメリが怪訝（けげん）な顔をする。

「こないだのお店とは違うけど、ここもオムライス屋さんなんだよ～」

　こちらのお店は「LAKULU」。「パルの木々」とは別系統のオムライスチェーン店だ。

「ここも美味しいよ」

　というわけで、早速入店。席に案内され、メニューに目を通す。

「あ、アメリ向けのがあるよ」

　そう言って、メニューを向こうに向けて指差す。そこにはいわゆるお子様ランチ的立ち位置の「おこさま　こねこ」という猫型プレートの写真が乗っていた。可愛いカップに入ったスープとかゼリーとか、とにかくデザインが可愛い。

「これならアメリも十分食べ切れると思うし、私がドミグラスソースの頼むから少し分けてあげるね」

　すると、アメリは「おお～！」と興奮。パルの木々では未練タラタラだったものね。アメリに少し分けてあげる前提となると、私はこのパン・サラダ付きのドミグラスオムライスプレートかな。

　注文して雑談することしばし、二つの料理が運ばれてきました。

「じゃあ、アメリ。いつもの。いただきます」

「いただきます！」

　しかしアメリ、ゼリーを前に何だかまごついている。

「これどうやって食べるの？」

「それと、そのスープはスプーンですくって食べるんだよ」

　食べ方を教えると「おお～！　おいしい！」と大喜びで食べ始める。良き哉（かな）良き哉（かな）。

　さて、私の方はまずはオムライスをひとすくい。うーん、コクのあるドミグラスソースが絡まって、チキンライスと相性抜群！

　そしてサラダ。これもシャキシャキしてておいしい。パンもふっくら。うっかりアメリのぶんを残すのを忘れないようにしないとね。

「ご……おねーちゃん、それ食べていい？」

「どうぞー」

　ひと口残したオムライスをアメリに差し出す。彼女がそれを食べ、輝いた瞳をこちらに向けてくる。念願がかなって良かったねえ、アメリ。

「ごちそーさまでした」

「ごちそーさまでした！」

　私がごちそうさまで締めると、アメリも続く。

　さあ、あとは「るるる」を残すのみ！

　◆　◆　◆

　やって来ました、懐かしの……ってほどでもないけど、子供服売り場！

「ご……おねーちゃん、今日は何買うの？」

「私、アメリはパンツルックのほうが似合うと思うのよ。まずはそれ系の部屋着と、あとは外出用の秋物かな」

　というわけで、まずは部屋着コーナーを物色。すると、アメリに似合いそうな紫のショートパンツが。

「ねえねえ、こういうのどう？　スカートより動きやすくなると思うよ」

「いいと思う！」

　おお、お気に召しましたかお嬢様。これに合わせるトップスも選んでもらうと、案の定黒猫がプリントされた白いシャツをチョイスしてくる。でも、お姉さんとっても似合うと思うわ。

　というわけで、この二つに加え、似たようなもうワンセットの計四着をゲット。

　続いて秋物だけど、カーディガン羽織るだけでぶっちゃけ事足りるのよねえ。まあ、本人（アメリ）の意見も訊いてみましょ。

「アメリー、これから寒くなってくるから長袖が必要になるけど、カーディガンでいい？　ちゃんとした長袖がいいなら、そっち買うけど」

　店員さんを呼んで、先ほどの部屋着も含めて試着。

「可愛い……！」

　まずは部屋着。似合う、やっぱりショートパンツが絶対的に似合う！　さすがアメリ！　そこに痺れる、憧れるぅ！　うわー、写真めっちゃ撮りたい。お尻を手直ししてしっぽ出せるようにしたら完璧よね！

　続いて白のカーディガンと、同じく白の長袖。これまた可愛い。いやー、甲乙つけがたいな。なので「どっちがしっくり来る？」と本人の感性に問う。

「んー……？　このカーディガンとかいうのでいいと思う！」

　りょーかい！　では、カーディガンも二着買っていきましょうね。

　というわけで、計六着買って子供服売り場を後にしました。

　◆　◆　◆

「さあ！　おもちゃ売り場だよ！」

　とエレベーターの扉が開いたので、テンション高く呼びかけるけど、どうもアメリが元気ない様子。

「大丈夫？」

「疲れた……」

　あらま。そりゃそうか。今回は銀行とビル三棟を股にかける大冒険だったものね。私でもちょっとバテ始めてるんだから、病み上がりのアメリの体力だと限界か。もっとしっかり、気を使わなきゃいけなかったなあ。反省。

「そっかー。じゃあおもちゃはまた今度にして、帰ろうか」

　こくこくと頷（うなず）くので、そのままエレベーターから出ずに地下二階の駐車場へ。まあ、六着の服で料金は満たしてるでしょう。

　かくして、家路を急ぐのでした。

　◆　◆　◆

「「ただいまー」」

　二人で声を揃え、ただいまの挨拶。今日の戦果を家に運び、まずはお風呂。続いてスパゲッティーでお手軽に夕食を済ませ、あとはボトムの大改造！

「ねーご主人様」

　針と糸をちくちく通していると、南海映像を音付きで見ていたアメリが声をかけてくる。

「なーに？」

「もっと、ほかのも見てみたい！」

　ふむ。さすがに南海映像ばっかりじゃ飽きちゃうか。それじゃあ……。

「アメリ。数字は読めるようになったかな？」

「少し！」

「よし、じゃあね。これ（リモコン）の数字を色々押してごらん」

　言われた通りに色々押していくと、次々にチャンネルが切り替わる。「おお～！」っと感嘆の声を上げる彼女。いくつか見ていくうち、「スポンジ・トム」という子供向け番組が気に入ったようで、それを夢中で見始める。

　さてさて、作業再開としますか。ちくちくと縫っていき、しっぽ穴無事完成！

「アメリー、できたよー」

「ちょっとまってー！」

　ふむ、今ちょうどいいとこらしい。じゃあ、次回作のプロット（ネームのさらに設計図になる文章）でも書いてますか。

「終わったー！」

　ややあって八時になると、「スポンジ・トム」が終わったらしい。私もキーを叩く指を止めてファイルを保存する。

「じゃあアメリ、これ履いてみようか」

「はーい！」

　そんなわけで猫がプリントされたトップスとショートパンツを合わせると……天使！　まさに、マイエンジェル！　やだ、可愛いヤバい語彙崩壊！！

　スマホで激写なう！

「いいね、いいねー！　女豹のポーズ・上半身起こし版やってみよう！」

　足を前後にやや開き膝をつき、反るように両手で招きポーズを取ると、アメリも真似する。やば！　これはやばい！　破壊力高すぎか！　夢中で撮影ボタンをタップする。やっぱ、リアル猫耳娘のしっぽ最強だわ……！

　かくして、おなじみ新衣装撮影会は例によって一時間以上に及び、気がつけばアメリの就寝時間に。

「ありゃ、もうこんな時間。アメリ、眠る前にベッドでまりあさんの絵本読み聞かせてあげるね」

「楽しみ！」

　パジャマに着替え直し、わくわくと毛布に潜り込む彼女。私もベッドに横になり、広げた絵本をテーブルランプで照らし読み上げる。

「あるところに、クロという黒猫の女の子がいました。クロは怖がりで、とっても気弱。でも、世の中の色んなことに興味がありました……」

　お話は、猫の少女クロが、旅の中で様々な出会いと経験を経て、少しずつ勇気をもらっていくという心温まる内容。まりあさんの人柄がそのまま作品になったような優しい作風だ。

「……ねえ、おばあさん。この川はどこまで続いているの？　……寝ちゃった？」

　気づけば、アメリがすうすうと寝息を立てている。うむ。これはとてもリラックスできる、いい絵本だ。仕事机のライトを点けて本を本棚にしまい、テーブルランプの明かりを落とす。

　プロットをもうひと頑張りしたら私も寝ましょ。