結局初日はテスト三昧で終わり、アメリちゃんへろへろ。勉強でこんなに疲弊してるアメリ、初めて見た。

　「申し訳ないですが、明日もテストですので」とは、押江先生の弁。アメリちゃんげっそりです。

　「これが終わったら、好きなことだけできるからね」と、先生は仰（おっしゃ）るけれど。

　まあ、そんなこんなで二日目です。

　今日はクロちゃんが早く来たため、緑茶でおもてなし。今日のお茶請けはきなこ棒。素朴でいいよね。

　仕事しながら雑談を交わしていると、間もなくほかの皆さんもやって来ました。忙しいね。

　今日は、ちょっと引き気味なアメリちゃんだけど、「今日を乗り越えれば、やりたいことだけ待ってるよ！」という押江先生の言葉に、気合を入れます。頑張れー！

　私も頑張る中、三人娘も頑張る！　途中、「お、おお～？」と困惑するアメリの声が聞こえると、「わからないなら、わからないでいいからね」と押江先生がアドバイスします。

　多分、小学校高学年。下手すると、中学校レベルのテストをしているかもしれないわけで。わかんなくて、当然よね。

　こうして授業は進んでいき、アメリのテストは終了～。合わせるように、ミケちゃんたちも休憩を入れます。

　新しいお茶菓子を手に戻ってくると、押江先生、採点の真っ最中。

「どうですか、アメリは？」

　配膳しながら、気になって尋ねてみる。

「素晴らしいですね！　算数・漢字以外も、教科書での自習と考えると完璧です！」

　ちょっと興奮気味な、押江先生。

「アメリさん。漢字の書くほうには、どれぐらい興味がある？」

「おお？　うーん……読めれば十分かなって、最近は思ってる……」

「じゃあ、読みだけに専念しましょう！　書く方はポイです！」

　思い切った決断に、私と当のアメリ、そしてミケちゃん、クロちゃんもびっくり！

「え、その……いいんですか？」

「はい。今のご時世、機械が漢字書いてくれますからね。自分の名前と住所以外、読めれば十分（じゅうぷん）です」

　なんとまあ、合理的というか……。アメリカンだなあ。

「歴史も、必要とあらば年号は度外視して、エピソード中心で教えます。人の記憶に結びつくのは、丸暗記ではなくエピソードですから」

　ほあ～……。徹底してるぅ。

「もちろん、やりたくないことはしなくて大丈夫！　どうかな、アメリさん」

「おお～……生き物について、勉強してもいーい？」

「もちろん！　全面サポートしますよ！」

　はー……。こんな教育スタイルって、あっていいんだ……。私が学んできたものの根底が、足元から、がらがら崩れていく感じ。

　大好きな生き物の勉強をしてもいいということで、先ほどまでの疲弊は何処へやら。瞳をキラキラ輝かせる、うちのお姫様。

「いいなあ、アメリ。ミケも、ダンスと歌の勉強だけしてたいわ」

「ごめんなさいね。できればミケさんたちにも、特別カリキュラムを施してあげたいものだけれど」

　嫉妬というほどではないけど、アメリの境遇を羨ましがるミケちゃんに、謝罪する押江先生。でも本当は、アメリが受けるような教育こそ、本当の教育の、あるべき姿なのかもしれない。

「ボクも、ときどき思うんですよね。将棋をやっていく上で、どのぐらい算数とか役に立つのかなって」

　クロちゃんまで。

「おお……なんかごめんね？」

　責任を感じてしまって、謝罪する愛娘。

「謝らなくていいのよ！？　アメリが特別スゴイこと、ミケ理解してるもん！」

　慌ててフォローするミケちゃんに、クロちゃんも、うんうんと頷（うなず）く。

「アメリは、ミケたちを気にして止まらないで。ドンドン進んじゃってよね！」

　サムズアップして、励ますミケちゃん。ほんと、いいお姉さんになったなあ。

「ありがと……アメリ、頑張るね！」

　ふんすと気合を入れるアメリちゃん。三人の士気も回復したようで、一安心。

　とりあえず、これ以上見守る必要はないかな。真留さんが来るまで、ラストスパートだ！

　◆　◆　◆

　で、できた～。いやー、真留時報まで、時間ギリギリ！　さっそく作業を保存し、データをUSBメモリにコピー。

「もうすぐ担当さんが来ますので、中座しますね」

「はい、こちらはお任せください」

　押江先生の心強い言葉を受け、リビングのノートPCをセットし、立ち上がるまでに、お茶菓子の用意。

　ちょうど配膳が終わった頃に、インタホンが鳴りました！

　応対すると、果たして真留さん。さっそく、出迎えに行きます。

「先生、こんにちは」

「こんにちは。今日も来客中ですけど、リビングは使える状態ですので」

　というわけで、中にお通し。

「こちら、ファンレターです。一通り目を通しましたけど、アメリちゃんの年齢を気にする手紙が、ほかにもちらほらありますね」

　リビングで、紙袋たっぷりのファンレターを受け取る。ありがたいことです。ただ……。

「やっぱり、もうごまかし効きませんよね。なので、今月はこんな感じで進めようと思うのですが」

　プロットデータを呼び出す。改めて、確認する真留さん。

「概ね、良いのではないかと。そういえば、今日、ネームも拝見できるとのことですが」

「はい。頑張って仕上げました。こちらです」

　後半絵が雑だけど、まあ、ネームだし、突貫工事だしね……。

　無言でスクロールしていく真留さん。うう、緊張するなあ……。ボツったらどうしよう……。

「いくつか手直しいただければ、大丈夫です。まずここと……」

　微細な修正案をいただくので、その場で書き込んでいく。

「ありがとうございます。では、修正したもので、下書きに入らせていただきます！」

「お盆進行で、ご苦労をおかけします」

「いえいえ。私も、帰省楽しみですし」

　一段落つき、互いに茶を一服。

「そういえば、今日はアメリちゃんも、ほかの猫耳人間の子も、こっちに来ませんね。ありがたいですけど、少し寂しくもあります」

「ああー……アメリ、天才向け教育受けることになりまして、ほかの子も、それに引っ張られてか、真面目モードなんです」

「天才……！？　利発な子だとは思ってましたけど、天才なんですか！」

　真留さんもびっくり。

「はい、そのようです。IQ131だそうで」

　は～……と、ため息を吐く彼女。

「すごいですね。先生のご負担が、増えたとかはないでしょうか？」

「いえ、自業自得で昨日今日と、デスマーチしたぐらいですね。特別カリキュラムでは、契約締結に一日外出したぐらいです」

「仕事に差し障りがないようでしたら、うち（編集部）としては一安心ですが」

　アイス緑茶の二口目を、口に含む真留さん。外回り、喉乾きますよね。お手数をおかけします。

　遠慮する真留さんに、「お気になさらず」と、二杯目のアイス緑茶をお出しします。

「私が八日に私用で一日出払って、お盆は帰省する予定ですので、下書きの完成は、十七日以降になると思います」

「先生は締切を破ったことがありませんから、信頼しています」

　ありがたいお言葉。信頼って大事！

「お茶菓子、ごちそうさまでした。では、次の仕事に向かわなければいけませんので、これで失礼します」

「お疲れ様です。門までお送りしますね」

「ありがとうございます」

　というわけで、お見送り。

　さーて、ほぼGOサインももらったことだし、下書きに取り掛かりまっしょい！