「そういえば、『松風（盆栽）』いるじゃない？　あの子って、クロちゃんの中では男の子、女の子どっちなの？」

　三時になり、二度目の休憩タイム。私も仕事を一休みし、談笑の輪に加わっています。

　そこで、例によって湧いてしまった素朴な疑問を、ぶつけてみることに。

　ちなみに、三時ということでおやつにおせんべいを出しています。クロちゃんがせっかく来てくれているし、クッキーはさっき出したからね。お茶も、全員緑茶。もちろん、クロちゃんは濃ゆいの。

「松風ですか？　ボクの中では男の子ですね」

　まあ、予想通りか。松風なんて名前で女の子だったら、ちょっとあれだし。

「じゃあ、松風くんとして。彼、元気してる？」

「はい。ただ、長雨で手入れできなくて困ってます。お姉ちゃんも、花壇の手入れができなくて参ってるみたいです」

　ふーむ。うちの庭で育てててるというか、生やしてるのは芝生ぐらいだけど、屋外園芸勢にとっては切実な問題だね。

　逆に、うちのトマトとバジルは室内で育ててるから、そのへんは気楽だな。うちのトマトの木も、だいぶ大きくなったものです。実、早く成らないかなー？

　アメリの育てている「みどりん（ポトス）」も、元気そのもの。ずいぶん蔦葉がにょきにょき伸びました。ポトスの丈夫さは、アメリみたいな子供が育てるのにちょうどいいかも。白部さんに感謝だね！

　ほかに、クロちゃん関連の話題といえば……。

「話変わるけど、クロちゃんって将棋の強さ、今どのぐらいなの？」

「棋力ですか？　まだ試合はしていないので、教室的にはわからないですけど、アプリでは三段の称号をもらってます」

　ううむ、数字で言われてもピンとこないな。

「それって強いの？」

「先生によると、非女流でプロを目指すなら、あと二段欲しいレベルだそうです。ボク、女流じゃなくて、男性に混じって指したいんで。ただ、アプリでの順位付けですから、正確な棋力は教室の試合の結果次第ですね」

　女流？　頭脳競技の世界にも、男女別けがあるんだ。まあ、競技人口が男女で圧倒的に違うだろうから、そうなるのか。ただ、クロちゃんの口ぶりからすると、女性が男性の世界に混ざるのはできるのね。

　詳しくはわからない世界だけど、一歩一歩、プロへの門戸へ近づいているというのだけは、なんとなく伝わった。

　クロちゃんとお話していると、くいくいと裾を引っ張られる。

　その主は、アメリちゃん。

　ははーん、クロちゃんとばかり話してるから、やきもち焼いちゃったか。可愛いなあ。

「アメリ、お勉強はどのぐらい進んでる？」

「小数っていうの習ってる！」

　ほほー。

「どのぐらいまで理解できてる感じ？」

「えっとね、足し算と引き算をさっきやってた！」

　おおー！

「すごいね！　ありがとうございます、白部さん」

「いえいえ。本当にスポンジみたいに知識を吸収するので、すごく教えがいがありますよ」

「ミケだって負けてないわよ！？　同じとこ教わってるもん！」

「おー、ミケちゃんもすごいね！」

　妹（・）に対抗意識燃やしちゃうあたり、やはりプライドが高い。でも彼女の場合、それが向上心になっているからいいことだ。

「ボク的には、四年の漢字覚えてくれると、パズルの作りがいがあるんだけどな」

「う……それだってちゃんとやるわよ！　だから、待ってなさいよね！」

　ミケちゃん、テンション高いな。対象的に……。

「頭がフットーしそーだぞー……」

　ノーラちゃんは、机に突っ伏してへばってました。

「ルリ姉～。体育館行きてー。運動してえ～」

「週末ね。文武両道っていってね、勉強できることも大事よ」

「暗記が多すぎるんだー。恐竜とか、そういうので楽しく覚えたいぞー」

　それは同感。日本の学校教育、暗記多すぎよね。私は日本史取ったけど、年号ラッシュに人名ラッシュの暗記祭りは、二度とやりたくない。漢字覚えなくていいぶん、世界史にすれば良かったかな、なんてしょうもない後悔もしたっけ。

「そうね。楽しく勉強できる方法、帰ったら練ってみるね」

　そう応える白部さんも、暗記で苦労した口かなー？

　大学では、高校までとはガラリと学習方法が変わるそうで。先生から一方的に教わるのではなく、自分から貪欲に知識を求め、研究の成果を発表していくのが重要なんですって。やっぱり、大学行ってないとピンとこない感覚だなー。

「あー、でも歴史はキョーミあるぞー！　あの山（丸岡城資料館）で見たような鎧着て戦ってたとこ、勉強してー！」

　はは、ノーラちゃん……。歴史こそ、暗記祭りですよっと。

「あ、少し休憩時間を長く取りすぎたかな。では、再開ね」

　「はーい」と、子供たち。

「では、私も仕事に戻ります」

　お茶とおせんべい一袋を手に、デスクに着席。

　来月末までには、次々号の連載と読み切り、両方の原稿ができてなければならない。そう考えると、あまりうかうかしてられる状況でもない。

　袋の中でおせんべいを割りながら、気合を入れる。

　とにかく、仕事をこなしつつ生活もしっかりと！　読者の皆さんに、「作者急病のお知らせ（原稿落としました）」を見せることだけは避けないとね！

　そんな羽目になったら、特に自責の念からお手伝いに来てくださった優輝さんが、後悔と絶望でどうにかなりかねない。

　おせんべいをかじりながら、すいすい筆を走らせる。途中、芦田さんと佐武さんに進捗を問うと、お二人とも順調なようだ。

　子供たちもお勉強頑張ってるし、私も頑張るぞー！