「よーし！　送しーん！！」

　突然大声を上げた私に、窓際で座っていた白部さんが驚き、こちらを見る。

「何かありましたか！？」

「あ、すみません。下書きが出来上がったもので。これからアシさんに送信するんです」

　頭を下げながら説明。

「びっくりしました。とりあえず、何か異常が起きたとかではなくて良かったです」

　彼女も頭をちょこんと下げて、子供たちの観察モードに戻る。

　おっと、肝心の送信をっと……。ヨシ！

　指示も送ったし、コーヒー牛乳のおかわりとアイスでも取ってこようかなー。

　……戻り！

　にょ？　子供たちが走り回ってますねえ。「だるまさんがころんだ」の動きじゃないな。

「遊びを変えたんですか？」

　アイスの袋を開けながら、白部さんに尋ねる。

「はい。日差しも少し弱くなってきたのと、そろそろ別の遊びがしたいというので、シンプルに鬼ごっこを」

　へー。

　おーおー。やっぱりこういうシンプルなのは、ノーラちゃんのフィジカルが活きるわ。ミケちゃんも善戦してるけど、やっぱり走るための筋肉と、ダンスのための筋肉じゃ違うのか、なかなかノーラちゃんには追いつけないようだ。

　かくれんぼでもさせてあげられるといいんだけど、うち隠れられるとこ、物置とガレージぐらいだものねえ。

　おっと、いかんいかん。私のお仕事は、作画にそのまま移行なのですよ。

　アイスを舐めながら、筆をすいすいっとね。

　んーっ、シンプルなオレンジ味が美味しい。さすがの白部さんも、リンゴ味のアイスキャンディーは見つけられなかったか。だいたい果汁物アイスって、オレンジかグレープよね。

　そんなこんなで、お仕事することしばし。

「猫崎さん。休憩タイムを取りたいと思いますので、また冷房を強めと、残りのスポドリをご用意いただけますか？」

「あ、はい」

　PCの時計をちらりと見ると、鬼ごっこを始めてから四十分ほど経っていた。

　とりあえず、窓閉め、リモコン、スポドリ～っと。

　折りたたみ机と座椅子をそのままにしておいたからか、先に戻れたので、配膳しておく。

　お、廊下からみんなの「ただいま」が聞こえてきましたよ。デスクに戻っておきましょ。

「ただいま戻りましたー」

「「ただいまー……」」

　子供たち、ちょっとグロッキー状態。もう三時過ぎとはいえ、炎天下を四十分も全力疾走してたらね～。お疲れ様。

「おかえりなさい」

　深い溜め息を吐きながら、着席する四人。ノーラちゃん、フィジカルは高めだけど、なんだかんだでまだ人間換算で八歳、しかも最年少だものねえ。

　先ほどの白部さんのアドバイスも忘れて、みんなでスポドリ一気飲み。苦笑しながら、ちびちびやる白部さんでした。

「くはー！　生き返るぜー！　疲れたけど、やっぱ単純に運動っていいな！」

　お、さっそく一人め蘇生。でも、相変わらず言葉がオヤジ臭いね。

「結局、一度もノーラを捕まえられなかったの、悔しいわ」

　二人め、ミケちゃん蘇生。悔しいとは言うけれど、嫉妬心がこもってる感じはない。アメリ以外に対しても、吹っ切れたんだね。

「次はもっと、動きの少ない遊びがいいなあ」

　三人め、クロちゃんも生き返りました。もともと、動き回るタイプじゃないもんねー。

「せんせー、何か新しいのなーい？」

　ラストに、アメリちゃんも復活。

「そうねー。昨日調べたのだと……『夜行列車』とかどう？」

「ナニソレ？」

「四人で肩を掴んで並んでね、一番後ろの子以外は目をつぶるの。で、最後尾の子が、右に曲がるときは右肩、逆のときは左肩を握って、それを前にどんどん伝えていくのね。で、そうやって歩きながらゴールに着けたら成功って遊び！」

「ちょっと面白そうじゃない。あんまり疲れなそうだし。みんな、それでどう？」

　ミケちゃんノリ気。みんなも、同意しました。

「じゃあ、それでいきましょう。危ないから、私がそばで見守るからね」

　子供たち、「はーい」と元気にお返事。だいぶ体力が戻ってきた感じかな？

「良ければ、スポドリのおかわり持ってこようか？　いいでしょうか、白部さん？」

「はい。だいぶ汗かきましたからね。ちょうど、二杯目飲ませたほうがいいなって思ってたぐらいです。今度こそ、ゆっくり飲んでね」

　ふふ、と微笑む彼女。

　スポドリの載ったトレイを手に戻ると、お礼を述べられる。

　その後は、一同でちびちびやりながら雑談。

　その最中、「お、おおおおお……」と、突然アメリが震え、マナーモードに突入。みんなが、一斉に心配する。もちろん、私はまっ先に。

「どうしたの？」

　先ほど覚えた嫌な予感が、的中した！？

「わかんない。『明日、頑張りなさいよね』って言ったら、急に……」

　ミケちゃんが、不安そうにこちらを見る。

「明日のこと考えたら、急に緊張してきた……」

　IQ検査か！

「アメリ。もし特別カリキュラムが受けられなかったとしても、今まで通りが続くだけだから、緊張しなくて大丈夫よ。逆に受けられても、別に怖いことなんてないから」

「そーよ、ミケが認めたジマンの妹なんだからね！　しゃきっとしなさい、しゃきっと！」

　気持ちはありがたいけど、今のアメリにはプレッシャーになるだけかな、ミケちゃん。

「大丈夫。猫崎さんの仰（おっしゃ）る通りだから。何も心配しなくていいのよ」

　白部さんも落ち着かせようと言い聞かせる。

「未来に備えるのは大事だけど、心配までいっちゃうと逆に良くないよ。ね？」

　愛娘の頭を撫でて落ち着かせる。この子はしっかりしてるけど、ちょっとプレッシャーに弱いところがあるのよね。

「怖くない？」

　私と白部さんを交互に見て、尋ねてくる。

「うん、怖くないよ。ですよね、白部さん」

「ええ。もっと気楽に構えよう？」

　大人二人で必死に落ち着かせる。少し、震えが止まったかな？　巻いてしまったしっぽの緊張も、若干解けた気が。

「アメリ。ボクも、試合前はすごい緊張するよ。でも、リラックスって大事なんだ」

「おお……」

　ん、震えが完全に止まったかな？

「落ち着いた？」

「うん」

「この後、ゲーム楽しめそう？」

　ミケちゃんが色んな意味で心配になってか、尋ねる。

「大丈夫だと思う！」

　気丈に、ガッツポーズとともに答える愛娘。

「うん、元気が出てよかった！　では、よろしくお願いします、白部さん」

「はい。じゃあ、スポドリ飲みきったらお外行きましょうね」

　「はーい」と四人。

　その後、夕方までみんなで遊び、帰っていきました。

「アメリ、明日は気楽にいこうね！」

「うん！」

　頑張ろうとは言わない。この子は頑張り屋さんだから、肩の力を抜くぐらいがちょうどいい。

「とりあえず、お風呂入ろっか」

　こうして、心身ともにリラックスタイムに突入し、明日に備えるのでした。