「おねーちゃん、クロとお電話したい！」

　ミケちゃんアタックの翌朝、もっそもっそと朝食のハニーバタートーストを食んでいると、対面のアメリがそんなことを切り出してきた。

「んー……？　別にいいけど、ご飯食べ終わって、頭がしゃっきりしてからでいーい？」

　ふわあ、と大あくび。

「うん！　楽しみ！」

　にこにこお陽様笑顔のアメリ。

　ほんじゃー、頑張って頭しゃっきりさせますか。ふわあ……。

　◆　◆　◆

「おはようございます。実はアメリがクロちゃんにお話があるそうで、代わっていただけますと。はい、よろしくお願いします。……おはよう、クロちゃん。アメリがお話したいんだって。代わるね」

　最初にまりあさんを経由する必要があるのでまず彼女を通し、それぞれ子供たちにバトンタッチする。おっと、イヤホンイヤホン。

「おはよー、クロ！　今日、遊ばない？　……大丈夫だよ、ちゃんとミケとノーラも誘う！　だから安心して！　うん、うん。じゃあ、これから二人に声かけてくるね！」

　アメリがスマホを返してくる。

「あのね、これからクロが遊びに来る！　でねでね、その前にミケとノーラも誘ってくる！　お出かけしていい？」

　へえ。さっそくフォロー作戦ってわけね。朝だし、お隣さんとお向かいさんぐらいならアメリ一人でも大丈夫かな？　このぐらいの距離でいちいちついて行くのも、過干渉な気もするし。

「いいよー。でも、白部さんのところに行くときは車に気をつけるんだよ」

「わかった！」

　アメリがいそいそと着替え始める。あ、子供たちが来るなら私もスウェットじゃアレよね。着替えましょ。

　◆　◆　◆

「ただいまー！　あのね、ミケとノーラ、あと少ししたら来るって！　あと白部せんせーも！」

　アメリがとてとてと寝室に戻って来た。

「おかえり。じゃあ、おもてなしの準備しないとね」

　とはいえ、もうすぐ来るんじゃお菓子買いに行ってる時間ないよね。コンビニなら間に合うかな？

「あ！　あのね、優輝おねーちゃんが『ミケにお菓子と飲み物持たせるのでお構いなく』って伝えて欲しいって言ってた！」

　あら、ありがたいこと。

　では、引き続き原稿を描きながら待ちましょうか。

　しばらくかりかりと筆を走らせていると、インタホンの呼び鈴が。さて、一番手は誰かな？

「おはよー、神奈おねーさん。あの……昨日はごめんなさい！」

　応対すると、開幕ミケちゃんがお詫びしてくる。

「おはよう。大丈夫よ、私もアメリも別に気にしてないから」

「あの後、優輝にお説教されて……。ミケ、お姉ちゃんシッカクだわ……」

　うーん、しょげちゃってるなあ。

「とりあえず、インタホン越しの立ち話も何だから、今迎えに行くね」

　というわけで門へ。すると、ちょうど白部さんとノーラちゃんがお向かいから出てくるところが目に入りました。

　とりあえず、ミケちゃんとお話してましょうかね。

「改めておはよう、ミケちゃん。大丈夫よ。失敗しない人なんていないから。大事なのは、反省と成長すること。多分、優輝さんもそう言ってたんじゃないかな？」

「おはよう。うん、優輝もそんな感じのこと言ってた」

　優輝さんの性格だと、怒る・叱るというより説得するはずだからね。

「おはようございます。ミケちゃんもおはよう」

「おーっす！　おっはよー！」

　白部さんたちも合流。

「どうしたの、ミケちゃん。なんか元気ないね？」

　白部さんがミケちゃんの、珍しい気弱な様子を心配する。

「あー、昨日ちょっと。あまり触れてあげないでいただけますと」

「わかりました」

　その一言だけで、白部さんは承知していただけたご様子。

「あ、手ぶらも何だと思いましたので、こちらをどうぞ」

　白部さんが、何かが入ったビニール袋を渡してくる。

「あら、ありがとうございます」

「そうだ、おねーさん。優輝から『お詫びも兼ねて』って」

　ミケちゃんも、紙袋を渡してくる。

「ありがとう。あとでお礼言わないと。とりあえず、立ち話も何ですので中へどうぞ」

　三人を寝室に通し、いただき物を開ける。ミケちゃんからはおなじみコラ・コーラ一.五リットルとマスペ五百ミリボトル一本ずつ。それとクッキー。白部さんの手土産は一リットル紙パック入りのリンゴジュースでした。

　ミケちゃんとアメリにはコーラを、白部さんとノーラちゃんにはリンゴジュースを注ぎ、クッキーをお皿に空けて寝室へと運ぶ。

「どうぞー」

「ありがとうございます」

　白部さんに続き、子供三人もお礼を述べる。まあ、みんなのいただき物出しただけなのだけど。

　クロちゃんを待っていることを伝え、折りたたみ机を囲みしばし雑談に興じる私たち。白部さんは、アメリの包丁の扱いの上達速度に興味津々。やはり、仕事柄そこが気になるのねー。

　ややすると、インタホンの呼び鈴が。クロちゃんかな？

「ちょっと、出てきますね」

　リビングでインタホンに応対すると、果たしてクロちゃんでした。門まで迎えに行く。

「おはようございます……」

「おはよう」

　うーん、やっぱりちょっと元気ないな。

「ミケちゃんね。昨日のこと反省してたよ。だから、クロちゃんもあまり自分を責めちゃダメ」

「ありがとうございます。ボク、ミケとぎくしゃくしないか心配で……」

「うーん、大丈夫だと思うよ。自然体でいこう」

「はい」

　そういうわけで、クロちゃんも寝室に通す。

「あ、クロ……。おはよう」

　ばつが悪そうなミケちゃん。

「おはよう。皆さんも、おはようございます」

　白部さんがいるので、丁寧に挨拶するクロちゃん。やはりこちらも気まずい感じ。

「はいはい、二人ともこれ以上引きずらない！　楽しく遊びましょう」

　二人とも、「はい」と返事する。

「あら、これはちょっと大人数ですね。すみません、猫崎さん。ベッドに腰掛けさせていただいてもよろしいですか？」

「あ、はい。ご自由にお使いください」

「ありがとうございます」

　そう仰（おっしゃ）り、ベッドに腰掛け愛用のノートPCを立ち上げる彼女。今日は、四人の観察に徹するみたいね。私も仕事机に着席。

　ちょっとぎくしゃくした感じの出だしだけど、どうなりますことやら。