ペンをすいすい走らせていると、スマホがお昼手前を知らせてくれました。

「おっと。それでは行きましょうか」

　ぞろぞろとキッチンに向かう私たち。

　さて、お昼をごちそうしますなんて意気込んだけれど、実のところお昼の材料はさきほど買いに行こうと考えてたのよね、本来。

　えーと、冷蔵庫にあるのは……おなじみ、パン、卵。冷凍庫は……来客に冷食出すものなあ。見るまでもないか。

　ふむ、どうしようかな。ピザとかお蕎麦の出前とってもいいけど……。あっ！

「白部さん。アメリ一人で作るごはんってご興味あります？」

　ふとしたひらめきを尋ねてみる。

「あ、はい。拝見できるのでしたら、ぜひ！」

「ですって、アメリちゃん。じゃあ、私の指導でサンドイッチを作ってみよう～！」

「おお～！　頑張る！」

　災い転じて福となす……は大げさだけど、白部さんもアメリの成長具合をご確認されたいのではないか？　という思いつきは、的を射ていたみたい！

　お菓子はお隣さんで一緒に作ったことあるけど、あのときは白部さんも自分の調理にかかりきりで、ほかのグループを見ている余裕なんてなかったはずだしね。

　アメリが主役でも私の脳内MP3プレーヤーでは例の三分でクッキングするBGMがスイッチオン！　それじゃー、いってみましょー！

「アメリちゃん。まずはこの手鍋ね。これにお湯を沸かしましょう～。あ、白部さん。よろしければ、ぜひ間近でご覧ください」

「ありがとうございます。では、近くで拝見させていただきますね。ノーラちゃんも一緒に見よう？」

「おー！　アメリの腕前、見せてもらうぜぇ～」

　ノーラちゃん一人暇になっちゃうものね。あまり広いキッチンではないけれど、まあ何とか。

「おおー……緊張するー。えーと、お水張って、火をこのぐらいにして……」

「うんうん、その調子！」

　パチパチと拍手。私たちの様子を、それは興味深そうに観（・）る白部さん。研究者の瞳だ。

「じゃあ、お湯が沸くまでの間、ツナサンドを作ろう！　はーい、冷蔵庫から、パン四枚と戸棚は……ちょっと高いから、私がツナ缶取るね。アメリは、まな板の上にパン二枚載せてちょうだい」

「はーい！」

　戸棚からツナ缶二つ取り出してっと。

「そっちは……用意できたみたいね。じゃあ、パンの耳を切り落として取っておいてちょうだい。あとで別のおやつに使うから」

　すっと、きれいに切り落とすアメリ。

「お上手！　じゃあ、せっかくだから缶詰の開け方も覚えようか。ここにタブ、輪っかみたいのがあるでしょう。これを爪で引っ掛けて起こして」

「ん……固い～」

　アメリが何度か挑戦すると、カシャという音を立てて開封できた。

「じゃあ、少しだけめくったら、余分な油を流しに捨てて……そうそう。あとは、完全にめくって蓋を外しちゃって、ツナをお箸でパンの上に、なるべく平らになるように載っけよう」

「わかった！」

　もりもりと盛り付けていくアメリちゃん。

「上手、上手！」

　パチパチと拍手すると、「えへへ」と照れる。

「じゃあ、次は胡椒を軽く振ろう……そう、OK！　で、マヨネーズをかけて。……おけ、そのぐらいでいいよ。あとはパンで挟んで。あとは、サンドイッチを斜め半分に切ろう……そーう、上手上手！」

　頭をわしゃわしゃ撫でると、「うにゅう」というおなじみの気抜け声を上げる。

　白部さんは、一部始終をくまなくじっと見ている。なんか、私のアメリへの接し方も、しっかり観ているみたい。

「さあ、ツナサンドを作ってるうちにお湯が湧いたね。次はゆで卵を作ろう。作り方は覚えてるかな？」

「大丈夫！」

「何分（なんぷん）茹でればいいかも覚えてる？」

「えっと……」

　うんうんうなって必死に思い出そうとするアメリ。

「半熟なら七分だったね。でも、サンドイッチ用だから完熟、十二分（じゅうにふん）茹でよう。じゃあ、ゆで卵を二個作りましょー」

「頑張る！」

　卵のお尻に爪楊枝で穴を空け、お鍋に投入する彼女。この間に、またパンの耳を切っていてもらう。

　茹で上がるまでやることがないので、四人で雑談。

「いかがでしょう、アメリの様子は？」

「すごいの一言です。包丁の使い方は、いつ頃から教えられてます？」

「そうですね……まりあさんたちとパッキーゲームした少し前のはずだったんで、十一月の初旬だったかと」

「パッキー……いえ、ということは、包丁歴三ヶ月ですか。上達が早いですね」

　まりあさんたちとパッキーゲームというパワーワードに一瞬面食らいながらも、すぐに我に返り、三ヶ月とは思えぬ包丁さばきに舌を巻く白部さん。

「それと、ガスコンロが使えて、ゆで卵も作れるというのに驚きました。ずいぶん熱心に教えられた感じでしょうか？」

「いえ、それぞれ一回教えただけで大体覚えてくれましたよ」

　さらに驚く白部さん。

「アメリって、猫耳人間でも特別に物覚えが良かったりするんですか？」

「サンプル数が少ないのでなんとも言えませんが、私たちが把握している限り、かなり良いほうだと思います」

　今度は私が舌を巻いてしまう。ううむ、物覚えの良い子だとは思っていたけれど、専門家からお墨付きをもらってしまった。

　その後も、私と白部さんはアメリや猫耳人間に関する情報交換を行い、アメリとノーラちゃんは恐竜談義に花を咲かせる。

　タイマーが茹で上がりを知らせてくれたので、アメリが鍋のお湯を冷水と入れ替え、ひび割れさせていく。そして、殻剥き。きれいに剥けました！

「じゃあ、あとはこの卵切りで上下左右にそれぞれ一回ずつ切っていこう」

　言われた通りに、すっと卵を切っていくアメリ。鮮やかなお点前に、「上手上手！」と拍手する。

　あとは、ボウルに入れて胡椒を少し振って、マヨネーズで和えよう～」

　スプーンを手渡すと、「わかった！」と混ぜ混ぜ。これも、「上手上手！」と褒め称える。

「よし、できたね。じゃあ、これをパンになるべく平らになるように塗っていこう」

「はーい！」

　塗り塗り……完成！

「じゃあ、パンで蓋をして、こっちも斜めに切ったら完成だよ！」

　というわけで、完成！　「すごいよー！　すごく上手！」と拍手し、ぎゅーっと抱きしめ頭を撫でると、「うにゅう」という気抜け声を上げる。

「お二人とも、お見事です。なるほど、猫崎さんは褒めて伸ばすがモットーなんですね」

「はい。やっぱり、褒められると次も頑張りたくなるじゃないですか。両親、特に父が私にそう接してきたので、私もそれに倣（なら）ってます」

「興味深いです。大変参考になります」

　やはり、研究者の目をする白部さん。彼女も彼女で、私たちの一挙手一投足が観察対象だから大変そうだね。

「では、いただきましょうか」

　白部さんたちが着席し、アメリはサンドイッチの配膳、私は紅茶を淹（い）れる。配膳が終わると、私たちも着席。

「じゃ、アメリちゃん。今回のシェフということで、音頭取ってちょーだい」

「わかった！　いただきます！」

　アメリの言葉に続き、私たちもいただききますの合唱。うーん、サンドイッチといえど、アメリの作ってくれたものは美味しい！

「美味しいですね」

　白部さんも感心している。

「うめー！！　すげーな、アメリ！　なー、ルリ姉。アタシもこれぐらい作れるよーになっかな？」

「そうね。じゃあ、今度教えてあげるね」

　俄然やる気を見せたノーラちゃんに、ふふと微笑む白部さん。

「三時には、パンの耳でちょっとしたおやつを作りますね。油を使うので、これは私がやりますけど」

「楽しみにしています」

　微笑む白部さんに微笑み返し、楽しく昼食が進むのでした。