「あ、そうだ。まりあさん、クロちゃんと一緒に私の漫画に出してもいいですか？　もちろん、特定されないように名前や容姿も変えますし、クロちゃんも普通の猫として描きますけど、いかがでしょう？」

　ハロウィンの翌日。仕事も一段落着いたので、まりあさんと電話で雑談なう。せっかくなので、前々から温めていたアイデアを提案してみる。

　かくてるの皆さんより後になってしまったのは、出会いをどうするかという問題があったから。史実（・・）みたいに公園で偶然知り合ったとするのは、犬ならともかく猫では不自然すぎるし、どうしようかとずっと悩んでいたのです。

　ただ、こないだ一緒に動物病院に行ったことがヒントになったのか、「動物病院で知り合った」というアイデアをひらめき、ご相談してみた次第。史実をかなりアレンジすることになるけれど、そこは腕の見せどころよね。

「わたしとクロちゃんをですか？　わあ、『あめりにっき』に出していただけるなんて嬉しいです！　でも、出会いはどうされるおつもりなのでしょうか？」

　かくかくしかじかと腹案を述べると、「なるほど！　いいアイデアですね！　では、ぜひ出してください！」とご快諾いただきました。

　その後も雑談を続けることしばし、ちらりとPCの時計を見ると、四時半手前。

「あ、すいません。そろそろお買い物行かないと。またお電話なりLIZEのメッセージなり送らせていただきますね」

「はい、わたしからも、折を見てご連絡差し上げます」

　というわけで、通話終了。いつもの買い物時刻より早いけど、最近陽が落ちるのが早いから、春になるまで早めに買い物をしようと考えている。治安の良い街だけど、やはり私とアメリ二人が自転車で出かけるとなると、なるべく明るいうちにしておきたいところ。

「アメリー。お出かけしーましょ」

　しまだくん（チンアナゴ）をモデルにお絵描きしていたアメリに呼びかけると、「おお～！」と出陣のために立ち上がる。では参りましょうか、お姫様。

　◆　◆　◆

　とーちゃーく！　相変わらず中毒性の高い店内BGMに迎えられながら店内へ。

　さて、今日のお買い得品は何かしら。チラシチェーック！

　ひき肉とパンがセール！　おお～。これはまた、ハンバーグ？　寒くなってきたし、アツアツのロールキャベツをパンでいただくなんてのもいいけれど。

　で、肝心のキャベツを見てみると……う～ん、今日はちょっとお高いなあ。まあ、買っちゃってもいいけど、別の献立で何か……あっ！

　近くにあった玉ねぎを見ると、セール価格ほどではないけれど割と安い。よし！　今日はこっちで行こう！

　玉ねぎを一個かごに入れ、ひき肉コーナーで牛豚合い挽きもイン！　続いて、ハンバーガー用バンズを購入！　そう、今日の晩ごはんはハンバーガーです！　アメリって、なにげにハンバーガー初よね。

　卵ととろけるチーズとチューブ入りマスタードも買っときましょ。バンズが六個入りだけど使い切れないから、明日の朝食はバンズでチーズ目玉焼きトーストにしよう。で、残ったハンバーグでお昼にハンバーガーをもう一度ってところかな。

　そして、こういうジャンクな料理で忘れちゃいけないのがコーラとマスペ！　うん、ハンバーガーショップのセットメニューっぽくてわくわくするね！

　こうなるとフライドポテトも作りたくなるけれど、オニオンフライで十分かな。

　よし、こんなもんでしょう！　いざ、帰還～。

　◆　◆　◆

　ただいま～っと帰った後は、恒例の手洗いからの冷蔵庫に食材収納。今日はいつもより三十分ほど早く買い物したので、それに合わせて三十分アメリとお絵かきで暇つぶし。

　程よい時間になったので、アメリを伴ってキッチンへ！

　脳内で三分でクッキングするBGMが鳴り響き、いざハンバーグを作らん！　とボウルにひき肉を空けたところ、アメリが「それやってみたい！」と挙手。おお、チャレンジャーですなあ。

「じゃあお塩と胡椒だけ振るから、手をきれいに洗った後粘り気が出るまで混ぜてね」

「はーい！」

　うむ、元気なお返事。良き哉（かな）良き哉（かな）。

　難しい作業ではないだろうからあっち（お肉）はアメリに任せるとして、私は玉ねぎでも切ってましょうかね。

　まず、輪切りにしまーす。続いて、オニオンリングとして食べ出がある外側の部分と、そうではない中側の部分に分けまーす。

　あとは、中側の方をみじん切り～。アメリが「目が痛い～」と苦情を言うけれど、こればっかりはねー。私も目が痛いのよ。

　みじん切りの方は小鉢に入れて冷蔵庫へ。外側組はポリ袋に片栗粉と小麦粉とコンソメを入れ、その中でまんべんなくまぶす。

　馴染んだら一度取り出し、粉はボウルへ。玉ねぎサイドの下準備はこんなもんかな？

「そっちはどうかなー？」

　アメリの様子を見ると、十分（じゅうぶん）粘り気が出てるようだ。

「おっけーおっけー。じゃあ、またあのときみたいに一緒に両手でぺしぺししよう。今回はちょっと、薄く広く作るよ。今、油塗ってあげるね」

　丸めてぺしぺしと空気抜き。こうやって、アメリと一緒にお料理するのは至福の時間よね……。

　というわけで、ハンバーグの種が四つ完成！　さあ、ここからはずっと私の出番（ターン）だね。

　まずは、オニオンフライ用の油を加熱。続いていつぞやの要領でハンバーグを焼きつつ、オニオンリングにさっきの粉を衣としてをまぶす。

　あとは、油が適温になったら、オニオン投入！　もちろんハンバーグの世話も忘れない。

　オニオンが揚がったら、油切り。ハンバーグもフィニッシュしそうなので、バンズをオーブントースターでほんのり温める。

　よし、いい感じに順次完成！　あとは、オニオンリングに塩を適量振って、バンズ、チーズ、ハンバーグ、ケチャップ、みじん切り玉ねぎ、バンズの順に乗せていく。私のほうにはマスタードも忘れない。ほんとはピクルスがあると良かったんだけど、持て余しちゃうのよねー。

　コーラ＆マスぺと一緒に配膳し終わり、エプロンを外して着席。

「さあ、アメリちゃん。チーズバーガーの完成でーす。いただきますしましょう～。いただきまーす！」

「いただきまーす！　……美味しい！」

　ハンバーガーにかぶりつき、キラキラと瞳を輝かせるアメリ。良き哉（かな）良き哉（かな）。

　私もぱくっ。うん、美味しい美味しい。

「そっち（オニオン）も美味しいよー」

　アメリがオニオンをもぐもぐと食べ、こちらも「美味しい！」と大絶賛。嬉しいなあ。

　こうして、アメリのハンバーガーデビューは無事終了！　今度は何を食べさせてあげようかな。楽しみ！