雪が溶けると、和賀稗貫一揆の残党を討伐するべく軍を興した。

　四釜隆秀や小幡信貞が城は占拠していたので、あとは和賀、稗貫領内に残る反乱分子の排除である。

　御宿勘兵衛に軍をまとめさせ、領内の残党狩りをしたところ、一揆の首謀者の首を挙げることに成功した。

　これにて和賀稗貫一揆の鎮圧は完了したが、依然として吉清は帰ってこなかった。

　これからどうやって論功行賞をかわしていこうか。そう考えていた清久の元に、吉清から書状が届いたのだった。

「父上から手紙が？」

　渡された書状を広げ、中身に目を通す。

　曰く、

『すまん、しばらく領地には戻れない。

　いま、京で奉行の仕事をしている。

　夏頃までには帰るから、論功行賞はそっちでうまいことやっといて』

　とのことだ。

「父上から、論功行賞をするように申しつけられた」

　清久がポツリとつぶやくと、側に控えていた荒川政光がにこりと笑った。

「ご心配なく。いつ始めてもいいよう、各々の武功をまとめてございます」

「さすがは政光。用意がいいな」

　合戦で活躍した者たちの武功が記された紙に目を通すと、ううむと首をひねった。

「しかし……こちらの出した恩賞に不満を持たれたらどうしたものか……」

「それでは、京より届いた土産を使うとしましょう」

「土産？」

　この日、登城するようにとの命を受け、四釜隆秀は寺池城に向かっていた。

「論功行賞と戦勝祝いの祝賀を行う、か……」

「それにしてはずいぶんと遅いじゃねぇか。もう年が明けちまったぞ」

　南条隆信の言葉に、一栗放牛が頷いた。

「恩賞をもらう前に、寿命でぽっくり逝ってしまうかと思うたわ」

「ははっ、じーさんに限ってそれはねぇよ」

「うむ、違いない」

　二人が笑っていると、清久の待つ寺池城が見えてきた。

　あちこちに散らばった国衆や、城下に住んでいる旧北条家臣たちは大広間へ集められると、清久が上座に座った。

　皆を見回し、清久が声を張り上げる。

「これより、先の葛西大崎の乱、和賀稗貫一揆鎮圧の論功行賞を始める。まずは小幡信貞、前へ出よ」

「はっ！」

　前に出た小幡信貞は、清久の前に平伏した。

　武功を読み上げ、感状を渡す。

「俸禄を500石に加増する」

「はっ、ありがたく頂戴します」

　感状を受け取ると、元の席へと下がっていった。

「次、四釜隆秀、前へ」

「はっ！」

　清久の前に平伏すると、感状を受け取った。

「そなたの俸禄を300石の加増とする」

「はっ、その、土地ではなく俸禄というのは……？」

「当家では土地ではなく蔵米から報酬を出すことにしている。隆秀には、毎年当家から300石分の銭を渡そう」

「……はっ」

　四釜隆秀といえば、葛西大崎の乱では氏家軍を足止めし、和賀稗貫一揆では二子城を占拠し、一揆軍が籠城するのを防いだ。

　国衆の中では、抜群の戦果と言える。

　その隆秀でさえ、恩賞がその程度とは……。

　南条隆信と一栗放牛が密かに肩を落とした。

（思ったほどでもないというか……）

（まあ、こんなものか……）

　国衆たちの落胆をよそに、清久は刀を取り出した。

「そして、これを授けよう」

　ひと目でわかる、鍛え抜かれた刀身。刻まれた銘に、思わず声がうわずった。

「こ、これは……」

「備前長船兼光だ。父上から是非隆秀にと申しつけられてな」

「はっ、ありがたく……！」

　感激のあまり、目の端に涙を浮かべる。

「次、南条隆信、前へ」

「はっ！」

　清久に呼び出され、期待に胸を膨らませた南条隆信が前へ出た。

　こうして、できるだけ家臣に領地を配分することなく、給料のような形で銭を配ることで、それとなく蔵米知行制へと移行していった。

　また、京から送られた高価な品を恩賞とすることで、武士たちの不満をかわしたのだった。

　論功行賞が終わると、戦勝祝いの宴会が始まった。

　近海で取れた魚を始め、旬の素材をふんだんに使ったご馳走が並んでいる。

　中でも、一際異彩を放つ菓子を手に取った。

「これがコンペイトウなる、南蛮菓子か」

　南条隆信が一つ口へ放り込んだ。

「うまいな。うん、イケる味だ。甘さが口の中で溶けてゆくぞ」

「では、儂も一つ……うん、うまい！　いやぁ、長生きはするものじゃな！」

　各々が料理に舌鼓を打つ中、清久が立ち上がった。

「では、父上が京より取り寄せた酒を振る舞うぞ！」

「おおっ……！」

　南条隆信を始め、家臣が期待に胸を踊らせた。

　目を輝かせる家臣たちを尻目に、清久は吉清の残した秘密兵器を取り出した。

「そして、これが父上の俸禄3ヶ月分の、秘蔵の酒じゃ！　今宵はこれを空けようぞ！」

　酒瓶を高々と掲げると、あちこちから歓声が聞こえた。

　酒を注がれ、隆信が幸せそうに盃を傾けた。

「くぅ〜〜効くのぉ〜〜〜〜」

　家臣たちに酒を振る舞っていると、密かに政光から耳打ちされた。

「なに？　京より取り寄せた酒が、もう全部なくなった？」

「南条殿が、全部飲んでしまったようで」

　ちらりと隆信の様子を窺う。

「……まだまだ飲み足りなそうにしてるぞ」

「……こうなれば、入れ物はそのままに、中身に安酒を詰めておきましょう」

「頼んだ」

　政光に任せると、気を取り直して声を張り上げる。

「いやいや、良い飲みっぷり！　ささ、皆も遠慮なく飲むといい」

　こうして、祝賀は一晩中行われることとなった。

　夜が明け、家路につこうと背を向ける国衆たちを、清久が呼び止めた。

「皆に土産を渡そう」

　一人ずつ小さな巾着袋を渡された。

「昨夜の酒宴で出したコンペイトウじゃ。向こうで妻子や家臣に配ってやるといい」

　土産を持たされた国衆は、意気揚々と領地へ帰っていったのだった。

　来た道を戻る傍ら、四釜隆秀がつぶやいた。

「まさか、土産まで持たせてくれるとはなあ」

「この味をどう伝えたら良いものか、悩んでおったのだ。土産に持たせてくれるのなら、話は早い」

　一栗放牛の言葉に、南条隆信が頷いた。

「しかし旨い酒だったな！　さすがは殿の俸禄3ヶ月分よ！」

（途中から安酒に変わっていたが……）

（本人がいいというのなら、それでいいか）

　恩賞と祝宴の余韻を胸に、気持ちを新たに木村家に奉公しようと思うのであった。