この日、秀吉と息子である拾に目通りするべく、豊臣恩顧の武将たちが参集していた。

　拾に目通りするのはこれが初めてのことであり、武将たちは土産に何かを献上するように申し付けられていた。

　まず、三成が部屋に入っていった。

「この度は太閤殿下、そして拾様にお目通りがかない、恐悦至極に存じます」

　三成が挨拶すると、秀吉がゴキゲンそうに頷いた。

「うむ、よく来たな。苦しゅうないぞ」

「つきましては、拾様にはこちらを献上いたしたく」

　三成が差し出したのは、書物であった。

「…………なんじゃこれは」

「朱子学の書にございます。これを読み、拾様にはよき君主となっていただきたく……」

　わなわなと書物を掴むと、三成に投げつけた。

「たわけ！　赤子に学問の書など読ませてどうするのだ！」

「も、申し訳ございません」

　普段の慇懃な態度はなりを潜め、三成はただひたすら頭を下げた。

　その様子を、中庭から聞き耳を立てていた福島正則や細川忠興が、笑いを堪えていた。

　次に、浅野長政が部屋に入っていった。

「拾様にはこちらを……」

　長政が献上したのは、短刀だった。

　当然、柄や鞘は最高級のものを用いてある。刀身に波打つ波紋が、この刀が並々ならぬ刀ではないことを教えてくれた。

　三成が献上したのはただの書物だったが、武士たるもの刀を贈られて喜ばない者など居まい。

　長政にはそんな思惑があった。

　長政からの献上品を見つめた秀吉が、ジロリと睨んだ。

「……拾に腹を切れということか？」

「い、いえ、そのようなことは決して……」

「たわけ！　下がれ！」

「は、ははぁ！」

　秀吉に怒鳴られ、浅野長政がすごすごと引き下がった。

　一連の様子を盗み聞きしていた諸将が戦慄した。

　──こいつは一筋縄にはいかないぞ、と。

　豊臣配下の諸将が戦々恐々とする中、加藤清正が声をかけてきた。

「木村殿は拾様に何を献上するのだ？」

「儂は明で狩った虎の毛皮を献上しようかと」

　もちろん、吉清は虎狩りなどはしていない。

　安易に屏風に虎狩りの様子を描いてしまったため、吉清といえば虎狩りというイメージがついてしまったのだ。

　そのため、この時のために商人から虎の毛皮を買ったのだ。

　吉清の答えに、清正が申し訳なさそうに苦笑した。

「……それは悪いことをしたな。儂も虎の毛皮を献上するのだ」

　愕然とする吉清に、清正がトドメをさした。

「……おっと、そろそろ儂の番のようじゃな。木村殿もご武運を！」

　清正の背中を見送ると、吉清は急ぎ小姓の浅香庄次郎を呼びつけた。

「庄次郎！　庄次郎はおらぬか！」

「はっ、ここに」

「なんでもいい！　何か赤子の喜びそうな物を……拾様の喜びそうな物を買ってくるのじゃ！」

「はっ！」

　庄次郎の背中を見送り、吉清は祈るような気持ちでその場に座り込んだのだった。

　挨拶もそこそこに、加藤清正が献上品を差し出した。

「こちらが、明で狩りもうした虎の毛皮にございます」

「おお、虎の毛皮か！」

　広げられた虎の毛皮を手に取り、秀吉がニコニコと拾に差し出した。

「どうじゃ拾、これが虎の毛皮じゃ。気に入ったか？」

　拾が笑うと、秀吉も笑顔になった。

　清正はほっと胸を撫で下ろした。これで秀吉の雷は回避できたようだ。

「せっかくなので、拾様に虎の毛皮を着せてみてはいかがでしょう。虎のように強くなることを願って」

「おお、そうじゃな！」

　清正の提案を受け、秀吉は拾を虎の毛皮で包んだ。

　その姿は、まるで小さな虎のようで、見ていて微笑ましい。

　清正と目が合うと、拾がニヤリと笑った。

　シャァァァァ。

　清正の献上した虎の毛皮に包まれ、秀吉の腕に包まれていた拾が、盛大に小便を漏らした。

「おわ、こら、拾め～」

　腕を濡らしながら秀吉が拾をあやしつつ、小姓を呼びつけ始末をさせる。

「すまんな。拾が粗相をしてしまったわ」

「い、いえ、お気になさらず……」

　秀吉や拾に怒るわけにもいかず、清正は顔を引きつらせて部屋を出たのだった。

　そうして、とうとう吉清の番が回ってきた。

「拾様にはこちらを献上したく……」

「……なんじゃ、それは？」

「お、おきあがりこぼしにございます」

　差し出された人形──おきあがりこぼしを見て、秀吉の表情が消えた。

　嵐の前兆のような、不気味な静けさ。

　庄次郎に良さそうなものを買いに行かせたが、これは失敗だったかもしれない。

　他の者が短刀や虎の毛皮など、貴重なものや高価なものを献上する中、町に売ってる子供のおもちゃでは、やはり弱かったか……。

　しかし、既に献上してしまったからには、これで通すしかない。

「た、倒れても倒れても起き上がる様が面白く、また、子供の成長を祈願しており、縁起物とされています」

　人形を指でつつくと、倒れては起き上がる。

「ほら、こうすると、人形が起き上がりましょう？」

　見ていて痛々しくなるほど必死に実演する吉清を、秀吉はシラけた顔で眺めていた。

　やがて、秀吉が大きく息を吸い込んだ刹那、腕の中で拾が笑った。

「キャッキャッ！」

　拾が笑い出すと、一転して秀吉の機嫌が良くなった。

「拾～、そうか、これが気に入ったか！　よーしよし。

　吉清、そなたにはあとで褒美をとらすからな！」

「は、ははぁ！」

　平伏しつつ、秀吉の雷が落ちなかったことに安堵するのだった。

　諸将からの献上品を片付けさせつつ、秀吉はふとあることに気がついた。

「……三成、たしか、長政は秀次と懇意にしていたな」

「はっ。そのように聞いております」

「あの短刀、長政を介して秀次から拾へ贈られたものとは考えられぬか？」

「……考えすぎではないかと……」

　秀吉は答えず、長政から献上された短刀をじっと見つめた。

　……なんだろうか。この嫌な胸騒ぎは。

　三成には、豊臣家凋落の歯車が回りだした気がしてならなかった。