政宗と共に台所に入ると、吉清が何かに躓いた。

「おっと！」

「おい、気をつけろよ」

　政宗の言葉を無視して、足元に手を這わせる。

　暗くて見えにくいが、これは脚だ。

　この場に誰かが倒れているのだ。

　脚から、太もも、胴と視線を辿る。その人物の顔を見て、吉清は思わず固まった。

　精悍ながらも整った顔立ち。浅香庄次郎、名古屋山三郎と並ぶ美少年と名高いその顔には、見覚えがあった。

「不破万作……」

「殿下の料理を味見していたやつか！」

　政宗が脈をとり、万作の顔に手をあてた。

「……息はしているな。じき、目も覚めよう」

　こういう時、医術の心得のある政宗がいると心強い。

　この時代の平均寿命は短く、長生きできるだけで大きなアドバンテージを得られる。

　今度、吉清も軽く医学について師事を受けてみようと思った。

「しかし、時間稼ぎを最上殿一人に任せて良かったのか？」

「伯父上を心配するなど100年早いわ！　なにせ、羽州の狐と呼ばれるお人。口八丁はお手の物よ！」

　軽口を叩きつつ、慣れた様子で下ごしらえをする政宗に、吉清は所在無さげに立ち尽くしていた。

「それで、手伝いをするとは言ったが、儂は何をすれば良いかのぅ？」

「不破万作を看病してやれ。……それと、俺の作った鍋を毒味してもらおうか」

　政宗の冗談に、吉清は顔をしかめた。

　先ほど政宗の料理をなじったことを、まだ根に持っているのか。

　吉清は万作を担ぐと、逃げるように台所を後にした。

　不破万作を別室に運ぶと、廊下から義光と秀次の声が聞こえてきた。

「ほう！　では、小田原では関白殿下自らが軍を率いられ、城を落としたのですか！？」

「うむ。城は落とせたのだが、家老の一柳直末が戦死してしまった……。まだまだ私を支えて欲しかったのだがな……」

「それは悲しいことですな……。幼き日より共に過ごした家臣を無くすというのは、家族を無くすに等しいことですから……！」

　目尻に涙を浮かべ嗚咽の混じった声の義光に、秀次が感極まった様子で手をとった。

「わかるか……。この気持ちが……！」

　思い出し泣きをし始めた秀次を、義光が優しく抱き締めた。

　己の胸を貸し、存分に泣かせる。

　義光は秀次の背中をさすりつつ、時間を気にするように辺りを見回した。

　吉清は秀次の背後に回り込むと、義光にハンドサインを出した。

（あと四半刻（30分）ほど時間を稼いでくれ）

　義光は「心得た」と言わんばかりに頷いた。

　この場は義光に任せ、不破万作の看病を続けると、台所から政宗がやってきた。

「木村殿、一つ、使いを頼まれてくれ」

「何か必要なものでもあるのか？」

「曲直瀬道三から、薬を貰ってきてくれ」

　政宗からの“おつかい”に、吉清が顔をしかめた。

「……入れるのか？　鍋に薬を……」

「関白殿下じゃあるまいし、そんなことをするか。俺は味を整えはするが、腹の面倒までは見れん。……万が一腹を下した時のための保険よ」

　政宗の言葉に不穏なものを感じつつ、吉清は曲直瀬道三の元へ走った。

　このまま逃げれば良かったと気がついたのは、使いを終え、秀次邸へ帰ってきてからのことだった。

　薬を渡し、再び万作の看病を続けていると、廊下から義光の声が聞こえてきた。

「では、そろそろ政宗たちの元へ戻るとするか」

「あ、いや、殿下……まだよろしいのではないかと……」

「ん？　あんまり待たせるのも悪かろう」

「し、しかし……」

　様子のおかしな義光を、秀次が訝しんだ。

「怪しいな……。私に隠し事でもしているのか？」

　このままではまずい。

　義光が押し切られそうになっているのを見て、吉清が秀次の前に出た。

「殿下、少々お時間を頂きたく…。それがしからお話したきことがございます」

「そうか。だが、政宗を待たせるのも悪い……。向こうで話そう」

「いえ、今、二人で話しとうございます」

　吉清に押し切られ、秀次は不承不承といった様子で頷いた。

「……わかった。そこまで言うからには、よほど大切な話なのだな」

　中庭に移動しながら、吉清は考えた。

　適当に大事な話がある風を装ったが、さて何を話そう。

　元々、秀次と仲良くなる気などさらさらなかっただけに、秀次の好みもさっぱりわからない。

「それで、話とはなんだ？」

　追い詰められた吉清は、切り札を出すことにした。

「ひ、拾様のことです」

　吉清からひと通り話を聞くと、秀次がううむ、と唸った。

「……たしかに、拾様がお産まれになったことで、太閤殿下が私ではなく拾様に跡を継がせたくなるというのも、わからない話ではない。しかし……」

　信じられないのか。いや、信じたくないのか。

　秀次は逡巡するように考え込んだ。

「しかし、現に拾様にお会いできていないではありませんか。これこそ、太閤殿下が関白殿下を遠ざけている、何よりの証拠では……？」

　吉清の話に、秀次としても思い当たる節があった。

　理屈はわかるが、理解したくない。

　しかし、理解しなくては、筋の通らない話ではある。

　秀次は自分を納得させるように、力強く頷いた。

「木村殿のお話、よくわかった。……一度、太閤殿下とお会いし、改めて殿下と拾様に忠誠を誓う誓紙を書こう」

　話が一段落ついてしまい、吉清は慌てて辺りを見回した。

　秀次の背後に回り込んだ義光が、吉清にハンドサインを出した。

（まだ時間がかかる。ここからは儂が関白殿下を足止めする）

　義光のサインに、吉清が頷いた。

「関白殿下、儂からも二人で話したきことがございます」

　義光が入ってくると、この場は義光に任せ、吉清は政宗を手伝うべく台所へ戻った。

　ひとまず、これでなんとか時間は稼げそうだ。

　吉清が食器を並べていると、襖に影が差した。

　まさか、もう来たというのか。まだ合図は出していないではないか。

　吉清の頭に最悪の想像がよぎる。

　覚悟を決める間もなく、一息に襖が開けられた。

　入ってきたのは、やはりというべきか、秀次であった。

「すまんな。……待たせてしまった」

「あっ、いえ、そんな……。お気になさらず……」

　ちらりと秀次の背後を見ると、義光がすまなそうに手を合わせていた。

「……………………私の鍋が見当たらないのだが……どうしたのだ？」

「あ、こ、これは……」

　吉清と義光が言い訳を考えていると、間の悪いことに、政宗が戻ってきた。

「待たせた！　ちょうど今出来上がった、ぞ…………」

　鍋を持ってやってきた政宗が、秀次を見て固まった。

「…………なぜ政宗が、私の鍋を持っておるのだ？」

「そ、それは……」

　政宗と義光の中で諦めに近いものが広がる。

　もはや、これまでか……。

　そんな中、政宗の鍋を見て吉清はしれっと答えた。

「殿下に冷めたものを出すわけには参りませぬゆえ、温め直していたのです」

　吉清の助け舟に、政宗が全力で乗っかった。

「そ、そのとおり！　せっかくの殿下お手製の料理なのですから、冷めてしまってはもったいない！」

　政宗の配慮に気を良くしたのか、秀次が満足げに微笑んだ。

「そうであったか。気を使わせてしまったな」

「いえいえ、これくらい造作もないことですから！」

　改めて、秀次を含める四人で席につく。

　各々によそうべく、秀次が器を持つと、ほんのりと温かいことに気がついた。

　秀次が驚くと、吉清が当たり前のように答えた。

「器が冷たいままでは、汁をよそっても冷めてしまいます。それゆえ温めてておけと、伊達殿に申し付けられておりました」

「おお、そうであったか。流石は政宗。実に気の利く男よ」

「……はっ」

　吉清からの配慮に、素直に乗っかる。

　政宗は、そんなことは命令していない。

　となれば、吉清が勝手に気を効かせ、政宗に手柄を譲ったに他ならない。

　政宗は思った。

　木村吉清という男は、抜けているように見えて侮れない。なんと目端の効くことか！

（あれしきの反乱、すぐに鎮圧するわけよな……！）

　と、吉清への評価を新たにした。

　全員によそわれたのを確認すると、秀次が音頭をとった。

「では、食べるとするか」

「「「はっ！」」」

　こうして、奥州に一時の平穏が訪れたのだった。

　食べ終わると、秀次が満足そうに箸を置いた。

「どうやら、私には料理の才能があるのやもしれんな。……また、折を見て振る舞ってやろう」

　秀次からの厚意に、三人は心の中で叫ぶのだった。

「「「もう勘弁してくれ！」」」