吉清、政宗、義光の三人は、無言で政宗の料理に舌鼓を打っていた。

　器を空にすると、吉清は息をこぼした。

　ご馳走になっておいてなんだが、少々物足りない。これしきの量では前菜ではないか。

　そう思ったところで、秀次が台所から戻ってきた。

　──なぜか、手に鍋を持って。

「実はな、政宗にならい、私も料理を作ってみたのだ」

　秀次の持ってきた鍋を開けると、この世のものとは思えぬ色をした汁に、動物の骨や草が入っていた。

　野趣溢れる香りに、政宗、義光が固唾を飲む中、吉清が恐る恐る尋ねた。

「殿下、こちらに入っているのは……」

「虎の骨だ。珍しいものゆえ、良いダシが取れると思ってな」

　なるほど、と吉清と義光が引きつった笑みを浮かべる中、政宗が小声でつぶやいた。

（取れ、骨は！　そのまま鍋に入れてはダシではなく具であろう……！）

　謎骨の正体がわかると、吉清は鍋の中に浮かぶ草を差した。

「こちらの野草は……」

「薬草だ。曲直瀬道三の元を訪れた際、いくつか譲ってもらったのだ。そなたらの健康を案じてな」

　秀次の余計な配慮に吉清と義光が苦笑いを浮かべる中、政宗は小さくつぶやいた。

（入れるな、薬草を！　なぜ料理を作ったこともないのに、薬膳に挑戦しようとする！）

　吉清がお玉杓子で軽く掬うと、粘性の高い汁がぼとぼとと鍋に戻った。

　とてもではないが、人が食べるものとは思えない。

「…………殿下、こちらは味見はされたので……？」

「うむ。小姓の万作に味見をしてもらった。こんなにうまい物は食べたことがないと絶賛されたぞ」

　誇らしげに胸を張る秀次に、誰もが「そりゃそうだろうな」と思った。

　政宗、義光を見ると、同じように目が合った。

　どうやら吉清と同じように、誰を生贄にするか考えていたらしい。

　水面下で牽制が始まったところで、秀次の元に使いの小姓がやってきた。

「おっと、すまぬな。少し用事が入った。しばし、ここで待たれよ」

　秀次が去ると、後には鍋と、鍋を囲うように座る男三人が残された。

　政宗と義光が虎視眈々と生贄を探す中、吉清が政宗に向き直った。

「お主は殿下の隣で料理をしておったのだろう！？　なぜ殿下を止めなかった！」

「止められるはずがなかろう！　相手は関白だぞ！」

「であれば、もっと色々とできたであろう！　料理に口を出すなどして、これよりマシな物を作るとかな！」

　うっ、と政宗が怯んだ。

　政宗としても、そこを責められると痛い。

　様子を覗っていた義光も、政宗が劣勢と見るや、いかに政宗に処理させるか思案しているように見えた。

　……このままではまずい。

　そう思った政宗は吉清に顔を近づけた。

（木村殿。ここは、殿下の親戚となられる伯父上に食べていただくのが筋というもの。是非とも伯父上に食べていただこう）

　吉清としても、自分さえ助かればそれで良かった。

　義光を犠牲にして自分が助かるのなら、むしろ願ったり叶ったりであった。

（うむ。そうしよう）

　吉清と政宗、初めて両者の思惑が合致すると、二人で義光を挟むように座った。

　困惑する義光をよそに、政宗がわざとらしく咳払いをした。

「関白殿下お手製の料理となれば、それがしが口にするなど畏れ多い。……となれば、殿下の親戚となられる伯父上にこそふさわしい！」

「まったくそのとおり！　伊達殿のおっしゃる通りよ！」

　突如歩調を合わせ、陥れようとしてくる二人に、義光は困惑した。

「お主らいつの間に仲良くなったのだ……！」

　さすがに２対１は分が悪い。

　すかさず、義光が吉清に耳打ちした。

（お主は政宗に借りがあると聞く……。儂も、政宗には借りがあるのだ。あやつのせいで太閤殿下への挨拶が遅れ、庄内を上杉に盗られてしまったからの……）

　義光の言葉に、吉清が頷いた。

　たしかに、政宗に美味しい思いをさせるというのも、気分がいい話ではない。

（では、我らの思惑は一致しておりますな）

　吉清は立ち上がると、義光と共に政宗を挟むように座る。

　義光が咳払いをした。

「伊達家は奥州の名門！　伊達殿こそ、我らを代表して殿下の料理を賜るにふさわしかろう！」

「まったくそのとおり！　儂も最上殿と同じ意見じゃ！」

　２対１。劣勢と見た政宗が、すかさず義光に耳打ちした。

（木村吉清は奥州でも新参者……。居なくなっても困らぬであろう。……伯父上も、吉清が倒れた方が大崎家再興の望みが繋がると思うのだが……？）

　政宗の言葉に、義光が頷いた。

　たしかに、大崎家が再興するよう手を回していただけに、吉清は邪魔な存在である。

　義光が政宗と共に吉清を挟むように席を変えると、政宗が咳払いをした。

「聞けば、木村殿は関白殿下にたいそう気に入られているという……。木村殿こそ、此度の料理を賜るにふさわしかろう」

「まったくそのとおり！　此度のお役目、木村殿ほどの適任はおらん！」

　政宗の言葉に義光が同調する。

　二人に詰め寄られ、劣勢になった吉清は、ターゲットを政宗に絞ることにした。

「この場はやはり、伊達殿に召し上がって頂くのがよいと思う。日頃から健康には気を使っておるようだし、これくらいで死にはせんだろう」

　吉清に挑発され、先ほどから苛立っていた政宗が立ち上がった。

「なんだと！　また貴様の領地で一揆を起こしてやろうか！？」

「おう、やれるものならやってみよ！　ただし、そのときには米沢だけでは済まぬだろうがな！」

　この期に及んで続けられる吉清と政宗の不毛な争いに、辟易した義光が二人を諌めた。

「落ち着け、二人とも。ここは、三人で知恵を絞ってなんとかやり過ごそうではないか」

　義光の提案に、吉清が異を唱えた。

「知恵を絞ってどうするというのじゃ」

「時に、政宗は料理が達者であったな。これをうまく作り直すことはできるか？」

　政宗は鍋の蓋を開けると、箸でかき混ぜた。

「ふむ、具はすでに煮えているな……。汁だけ作り変えて、軽く煮込めばなんとかなるやもしれん」

　吉清、義光が政宗の料理眼に感心した。

　これで、誰も犠牲にすることなくこの場を上手く切り抜ける、一縷の望みができたのだ。

「では、政宗が作り直している間、儂が関白殿下の足止めをしよう」

　義光の申し出に、吉清は頷いた。

「では、儂は伊達殿の手伝いをしよう」

　役割分担を決めると、三人は顔を見合わせ頷いた。

　こうして、奥州を代表する三人の大名が、初めて手を取り合うこととなるのだった。