木村軍が奥州再仕置軍に合流すると、仕置軍は南部領へ向けて北上した。

　九戸勢の前線基地である、姉帯（あねたい）城、根反（ねそり）城を攻略すると、残るは九戸政実の篭る九戸城のみとなった。

「政実が引っ込んでしまいましたな」

　吉清の言葉に、氏郷が頷いた。

「こちらは10万の軍がいるのだ。ひねり潰してくれるわ」

　仕置軍は城を包囲すると、強攻を開始した。

　九戸城は東西北の三方を川に囲まれた、天然の要害であった。

　数に勝る仕置軍は、四方を完全に包囲すると、攻め口のある南側から攻撃を仕掛けた。

　しかし、九戸城は豊臣軍の予想を上回る堅城であった。

　狭い攻め口に、九戸の精兵5000の守る堅固な山城。

　10万の兵をもってしても、あまりの堅さに攻めあぐねていた。

　すぐに攻め落とせると思っていた諸将の間に苛立ちが広がった。

　もとより、寄せ集めの軍である。

　指揮系統に歪みが生じたり、過去の諍（いさか）いで仲の悪い者も少なくなかった。

　争いが起こるたびに、浅野長政や蒲生氏郷が調停に乗り出しているのだった。

　また、予想を越える長陣に、仕置軍の兵糧が不足し始めていた。

「あれだけあった兵糧も、残るはもうこれだけか……」

　明らかに目減りした兵糧を眺め、蒲生氏郷が呆然とつぶやいた。

「それがしの領地に蓄えがございます。先ほど使いを出しましたゆえ、じきに兵糧が届くかと」

「助かる。木村殿がいて、これほど心強いと思ったことはないぞ！」

　元々、樺太開拓のために蓄えた米だったが、奥州再仕置軍が瓦解してしまっては、自身にも責任が及ぶかもしれない。

　吉清は自分の保身に関しては行動が速かった。

（兵糧代は後で長束殿に立て替えてもらおう）

　そんなことを考えつつ、包囲は続いた。

　一向に落城する気配を見せない九戸城に、業を煮やした将たちが軍議を開いた。

　将たちが疲れを見せ始めている中、蒲生氏郷が口を開いた。

「落城は時間の問題です。木村殿のおかげで兵糧の不安はなくなった。……となれば、あとはいかようにも料理できましょう」

「しかし、もう秋だぞ。兵たちも帰りたがっている」

　佐竹義重の言葉に、他の将も頷く。

　秋は収穫があるため、通常戦は行わない。金で雇われた兵であれば話は別だが、ここにいる兵の多くは農民だった。

　また、冬になればこの辺りには大雪が降ることになる。現代日本と違い、この時代の雪害対策は十分ではない。

　雪によって物流が麻痺してしまえば、10万の軍は陸の孤島に取り残されることになるだろう。

　10万の軍をもってしても、5000の守る城を攻め落とせなければ、豊臣の威信は地に落ちることになる。

　そうなれば、再び戦乱の世に戻ることさえ考えられた。

　厭戦ムードが蔓延した中、吉清が手を挙げた。

「降伏を勧告してみてはいかがでしょう」

「政実とてバカではない。冬になれば我らが不利になることくらいわかっていよう。そんな状況で降伏など飲むだろうか？」

　上杉景勝の言葉に、吉清が頷いた。

「さよう。しかし、辛いのは政実も同じ。このまま城に篭っても、城で冬を越さねばなりませぬ。よしんば、我らを退けたとて、残るは荒廃した領地。

　そうなれば信直殿に抗うだけの力も残されておらず、政実、実親の悲願である南部宗家継承も露（つゆ）と消えましょう。

　ゆえに、降伏する可能性は十分にある。『降伏すれば命は助け、大軍を相手に奮戦した功により、所領を安堵する』とでもしたためれば、政実の心も動きましょう」

　三成が「なるほど」といった様子で頷いた。

「問題は誰に使者を任せるかだが……」

「九戸氏の菩提寺である、鳳朝山長興寺の薩天和尚が適任でしょう。薩天和尚は政実とずいぶん親しい間柄と聞いております」

　吉清の演説が終わると、諸将の目が、一斉に奥州再仕置軍の総大将、豊臣秀次に向けられた。

「吉清の案を採用する」

　数日後。九戸氏の菩提寺である、長興寺の薩天和尚を降伏の使者に送ることとなった。

　それからまもなく、九戸政実は降伏した。

　助命と引き換えに降伏した政実であったが、約束が守られることはなかった。

　豊臣に逆らった見せしめのため。豊臣の力を見せつけるため。

　政実、実親ら主立った首謀者は処刑されることとなった。

　この九戸政実の乱終結をもって、大きな反乱もなくなり、秀吉の天下統一は完了したのだった。

　政実の首が斬り落とされると、吉清は静かに手を合わせた。

　九戸政実の敗因は、日ノ本の情勢を見れなかったことにある。

　津軽為信は、南部家の内紛に乗じて領地をかすめ取る形で独立を果たした。

　南部信直は、同じく後継者争いをしていた九戸実親を退け、半ば強引に南部家当主の座についた。

　両者に共通していることは、いち早く小田原に参陣し、秀吉に臣従したことにある。

　先んじて九戸実親を南部家当主として上洛させていれば、こんなことにはならなかったのかもしれない。

　家中の掌握に遅れを取ったとしても、秀吉に信直が南部の当主であるのは間違いなのだと。実親こそが本当の当主なのだと喧伝すれば、情状酌量の余地があるとして、他の領地を充てがわれていたかもしれない。

　九戸一族の未来は、起こりうる最悪の結末となってしまったのだ。

　自分とて、何か一つ間違えれば破滅の未来を辿っていたかもしれないのだ。

　九戸一族の悲劇が他人事とは思えず、吉清は瞳を閉じて静かに彼らを悼んだ。

「南無阿弥陀仏」

　そうつぶやく吉清の隣で、蒲生氏郷が小さくつぶやいた。

「アーメン」

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