「儂は悔しくて悔しくてたまらんわ！」

　開口一番、津軽為信からそのようなことを言われ、清久は顔が引きつった。

　全国の大名が名護屋城に集結する中、朝鮮や高山国に渡らず留守居役となった大名は多くいる。

　徳川家康や前田利家など、大身でありながら渡海しなかった大名も少なくなかった。

　徳川や前田となれば同伴する武将も多く、名のある武士だけで数百といる。

　それだけ多くの武将が長期間同じ場所に留まるのだから、揉め事や喧嘩、賭博も日常茶飯事で、大名たちの間では退屈しのぎにと度々茶会が催されていた。

　そんな中、津軽為信も前田利家主催の茶会に呼ばれたのだが、その席で作法のなっていない田舎武士と笑われたのだ。

「何が茶会だ！　何が茶の湯だ！　そんなもの、戦場ではこれっぽっちも役に立たぬわ！」

　茶碗を地面に叩きつけ、怒りをあらわにする津軽為信を、清久がなだめた。

「それは災難でしたな」

「そこでだ。来週の茶会にも呼ばれたゆえ、清久殿には茶の湯のご指南いただきたい」

「また行かれるのですか！？」

「かように舐められたまま、黙って引き下がれと申すか！」

　同じく陣所にやってきていた南部信直が笑った。

「舐められればよかろう。元を辿れば当家の家臣筋……。大した家名でもなかろうて」

「その家臣筋に足元を掬われた分際で抜かしよるわ！」

　ケンカに発展しそうになったところで、同じく陣所を訪れていた松前慶広が割って入った。

「ご両人、落ち着きなされ。清久殿も困っておられる」

　松前慶広の仲裁に冷静になったのか、口論はせずに互いを睨み合う。

「……とはいえ、津軽殿の言い分もわかるというもの。此度は津軽殿が生贄となりましたが、明日は我が身。次は我らが生贄となるやもしれませぬ」

　大勢の前で笑われるところを想像したのか、南部信直が青ざめた。

　一通り話を聞いていた小幡信貞が手を挙げた。

「舐められぬようにするのでしたら、一つ提案がございます」

　信貞の話に、三人は「なるほど」と頷くのだった。

　こうして、木村家の陣所で相撲大会が催されることとなるのだった。

　前田や徳川を始め、各々の軍から力自慢を集めると、対戦のルールが決められた。

　今回はトーナメント形式や総当り戦ではなく、抽選で戦う相手を決め、その相手と戦うことになっている。

　こうしたルールの特性上、最強の男を決めることはできない。だが、その方が運営する側としても楽な上、飛び入り参加も可能なため、見世物として盛り上がるのだ。

　そんな中、ある一戦が始まろうとしていた。

　津軽家家臣、仁右衛門と、前田家家臣、長八郎の対戦である。

　大柄な長八郎に対し、小柄な仁右衛門は、いかにも頼りなさそうに見えた。

「殿、あの者で大丈夫でしょうか……？」

　不安げに尋ねる家臣──沼田祐光に、為信が酒をあおった。

「勝負に勝つコツはな、そこに至るまでにどれだけのことを積み重ねられるかにあるのだ。それが拮抗するというのなら、明暗を分けるは時の運よ」

　為信は懐から有り金をすべて取りだすと、賭けを取り仕切る胴元のところへ置いた。

「儂は仁右衛門に全部賭けるぞ！」

　豪胆な為信に、沼田祐光は唖然とした。

　田舎武士と笑われようと、譲れないものがある。

　日本中の武士が集まるこの場所で見せつけてやるのだ。

　東北武士の──津軽の意地を。

　両名が土俵入りすると、行司の合図と共に試合が始まった。

　開始早々に、長八郎の張り手がさく裂した。仁右衛門の身体に赤い跡を残していく。

　仁右衛門は苦悶の表情で耐えるも、次第に土俵際まで追い込まれてしまう。

　びっしょりと玉の汗を流す仁右衛門に、トドメとばかりに張り手が繰り出された。

　誰もが勝負は決したと思う中──長八郎の手が仁右衛門の身体を滑った。

　汗で手が滑りバランスを崩した長八郎に、仁右衛門はカウンターとばかりにまわしを掴んで投げ飛ばした。

　一瞬の静寂ののち、陣所が歓声に包まれた。

　敗北した長八郎を侍らせ、前田利家が感心した様子で手を叩いた。

「実にあっぱれじゃ。あの者こそ、陸奥（みちのく）一の益荒男（ますらお）よ」

　前田利家の賞賛を浴びて、仁右衛門が誇らしげに津軽為信の元へと戻った。

「よくやったぞ」

「はっ、拙者は殿の言いつけ通りにやったまでのこと」

　どういうことかと困惑する沼田祐光に、為信は説明をした。

「此度の戦いに備え、仁右衛門には鍛錬を積ませていたのだ。生まれ持った体躯は鍛えられぬが、相撲で負けぬ立ち回りは後からでも身につけられるからな。

　そして、試合中に汗で手が滑るよう、身体に粗塩を塗りこんでおいたのだ」

　感心する沼田祐光に、為信はにやりと笑った。

「言ったであろう。勝負とは戦う前から決まっておると」

　為信の周到な準備が功を奏し、津軽家の面目は保たれたのだった。

　上機嫌な為信を眺め、清久は今回の功労者に向き直った。

「信貞、此度の働き、実に見事であったぞ。褒美に私の太刀を授けよう」

「ははっ、ありがたき幸せ」

　小幡信貞に太刀を渡すと、ふと、大皿に貯められた銭が目についた。

「それは何だ？」

「此度は当家が賭博の元締めをしておりましたゆえ、これだけの儲けが出たのでしょう」

　この辺りの抜け目なさは父上譲りだな、と清久は苦笑いを浮かべるのだった。

　前田家の試合を観戦し終え、前田利家がパタパタと扇子を仰いだ。

「ふぅ、相撲を眺めていたら、喉が渇いてしまったわい。茶でも飲もうと思うが、津軽殿も一ついかがかな？」

「ご一緒しましょう」

　為信と前田家臣は、前田軍の陣所まで訪れると、茶の湯の支度を始めた。

「どうぞ……」

　利家の差し出した茶碗を手のとり、音もなく口をつける。

　風林火山の林を体現したような静かさに、以前の粗雑さは見る影もない。落ち着いた、美しい所作だった。

「結構なお点前で」

　為信の見事な作法に、思わず利家が「おおっ……！」と唸った。

「見事なお手並み……先日とは見違えましたぞ。……我らも精進せねば、あっという間に追い越されよう」

　利家の言葉に、前田家家臣一同が頷いた。

　こうして、為信の雪辱は晴らされたのだった。

　後日、再び為信が木村家の陣所を訪れた。

「清久殿！　今度は連歌をご指南いただきたい！」

　大方何があったか想像できるだけに、清久は顔を引きつらせるのだった。